Como jugador, Charles Barkley fue quizás la mayor anomalía en la historia del baloncesto.
Listado en 1,98, pero realmente más cerca del 1,95, jugó de ala pívot y se convirtió en uno de los mejores de la historia.
Los números lo respaldan.
Junto con Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain y Karl Malone, Barkley
es uno de los únicos cuatro jugadores en la historia de la NBA que
compiló al menos 20,000 puntos, 10,000 rebotes y 4,000 asistencias.
Algunos nunca pensaron que llegaría tan lejos.
Aunque Barkley aportó vitalidad, actitud y una gran cantidad de
habilidades al baloncesto profesional, fue visto como una rareza al
salir de la universidad.
Apodado el "Round Mound of Rebound", muchos consideraron a Barkley un
ala-pívot bajito, cuya capacidad reboteadora era su única habilidad baloncestística discernible.
Sin inmutarse, Barkley rápidamente enterró esa reputación cuando comenzó a jugar para los Philadelphia 76ers.
No era raro ver al neófito Barkley agarrar un rebote entre una
multitud, retumbar en la cancha con el balón y terminar con un mate monstruoso. En ataque sus recursos eran infinitos, tanto en la pintura como en el perímetro. Y en el lado defensivo, siempre estaba dispuesto para robar o bloquear el tiro del adversario.
Su juego inspirador exigió respeto total y le valió un nuevo apodo: "Sir Charles".
"Barkley es como Magic [Johnson] y Larry [Bird] en que no juegan
realmente en una posición concreta", dijo Bill Walton en un número de la revista
SLAM que clasificaba a los grandes de la NBA.
"Juega de todo, juega al baloncesto. No hay nadie que haga lo que hace
Barkley. Es un reboteador dominante, un defensor dominante, un tirador
de tres puntos fiable, un driblador, un creador de juego".
¿Quién hubiera pensado que un chico gordito de Auburn podría lograr tanto?.
En su carrera universitaria de tres años, Barkley promedió 14.1 puntos por juego, algo no tan espectacular. Sin embargo, también promedió 9.6 rebotes y, por lo tanto, era conocido por su peso y su hambre de carambolas.
Fue el Jugador del Año de la Conferencia del Sudeste en 1984, pero no
formó parte del equipo olímpico de baloncesto de los EEUU ese verano.
Ingresó al Draft de 1984 de la NBA como junior y fue elegido por los 76ers con la quinta selección global.
Barkley se unió a un equipo veterano cargado de estrellas como Julius
Erving, Moses Malone y Maurice Cheeks, jugadores que llevaron a
Filadelfia al campeonato de la NBA en 1983.
Sin inmutarse, Barkley promedió 14.0 puntos y 8.6 rebotes
por partido y se ganó un puesto en el equipo de novatos de la NBA. Además, fue el único jugador de su equipo que apareció en los 95 partidos de la temporada, playoffs incluidos.
Barkley
pasó ocho temporadas en Filadelfia, pero la mejor actuación del equipo
durante su mandato fue en su primer año, cuando los Sixers tuvieron
una marca de 58-24 en la temporada regular y avanzaron hasta las finales de
la Conferencia Este de 1985, donde perdieron contra Boston en
cinco juegos.
Después de varias derrotas decepcionantes en los playoffs iniciales,
los Sixers no pudieron llegar a la postemporada en 1991-92 y Barkley
quiso salir de la Ciudad del Amor Fraterno.
El tiempo de Barkley en Filadelfia trajo titulares y dolores de cabeza.
Los altercados fueron muchos, como el incidente infame durante un juego
contra los New Jersey Nets, cuando Barkley, con la intención de escupir a
un aficionado, accidentalmente golpeó a una niña en su lugar.
Presagiando su habilidad para convertir lo negativo en positivo,
Barkley siguió desarrollando una amistad con la niña y su familia.
Aunque conocido como un tipo duro, Barkley tenía un lado más suave,
como lo demuestra el momento en que le ofreció alojamiento y comida a
Scott Brooks, un joven novato que acababa de formar parte del equipo.
Aún así, Barkley nunca tuvo miedo de decirle al mundo cómo lo veía. "No soy un modelo a seguir, pero no creo controversias. Están ahí mucho antes de que abra la boca. Solo les llamo la atención", dijo una vez.
No obstante, la titularidad de los Sixers decidió que ya habían tenido
suficiente y se acomodaron al deseo de Barkley de un intercambio,
enviándolo a Phoenix a cambio de Jeff Hornacek, Tim Perry y Andrew Lang.
"El Gordo" Barkley terminó su carrera en los 76ers en el cuarto lugar en la
historia del equipo en puntos totales (14.184), tercero en promedio de
anotación (23.3 ppp), tercero en rebotes totales (7.079) con un promedio de 11,6 rpp,
octavo en asistencias (2.276), 3,7 app, y segundo en porcentaje de tiros de campo
(.576 ).
Dirigió al club en rebotes y tiros de campo durante siete
temporadas consecutivas y lideró a Filadelfia en anotación durante seis
años consecutivos.
El verano de 1992 fue memorable para Barkley. Antes de su aterrizaje en Phoenix, formó parte del mítico Dream Team que disputó los JJOO de Barcelona, donde fue el máximo anotador del equipo con 18.0 puntos por
partido.
Al igual que el pájaro mítico por el cual se nombra a la ciudad, Barkley encontró una nueva vida en Phoenix.
En su primera temporada con los Suns, ganó el MVP de la NBA tras promediar 25.6 puntos y 12.2 rebotes, mientras lideraba a Phoenix al mejor récord de la liga con 62-20 y un
puesto en las Finales de la NBA de 1993, donde los Suns perdieron contra
Michael Jordan y los Chicago Bulls en seis memorables partidos. A pesar de que Barkley estuvo brillante, promediando
26.6 puntos y 13.6 rebotes en 42.8 minutos por partido en la
postemporada, incluyendo un fascinante encuentro de 44 puntos y 24 rebotes en el
Juego 7 de las Finales de la Conferencia Oeste contra los Seattle
SuperSonics.
Aunque en las siguientes dos temporadas Barkley luchó con lesiones persistentes, mantuvo un alto nivel de juego.
Los Suns llegaron a las semifinales de la conferencia en 1994 y 1995,
pero perdieron contra los Houston Rockets, los eventuales campeones de
la NBA.
Y después de cuatro temporadas en el Valle del Sol, el tiempo que
Barkley se había establecido en Phoenix se acabó y fue cambiado a los Rockets.
Sus promedios en Phoenix ascendieron a 23,4 puntos, 11,5 rebotes y 4,4 asistencias por partido en las cuatro temporadas que disputó allí.
Rindiendo
homenaje a esa máxima, "Si no puedes vencerlos, únete a ellos", Barkley se
rejuveneció nuevamente cuando se unió a los Rockets. En su primera temporada, fue el segundo anotador del equipo detrás de Olajuwon, con 19.2 puntos por partido y un
resurgimiento de 13.5 rebotes, el segundo mejor de su carrera.
Las lesiones lo limitaron a solo 53 juegos, pero el equipo tuvo un
récord de 57-25 y llegó a las Finales de la Conferencia Oeste antes de
caer ante Utah Jazz en seis encuentros.
Pero la oportunidad de agarrar ese escurridizo anillo de campeón nunca se materializó con las superestrellas envejecidas Hakeem Olajuwon y
Clyde Drexler.
Después de anunciar que su cuarta temporada en Houston sería su última
en la NBA, su tiempo en el parquet terminó antes de lo esperado... y
sin un anillo.
El 8 de diciembre de 1999, sufrió la ruptura del tendón del cuádriceps
en la rodilla izquierda, lo que lo marginó hasta el último juego de la
temporada.
Irónicamente, esta lesión ocurrió contra su ex equipo, los 76ers, en
Filadelfia, la ciudad donde años antes había ingresado en la conciencia
colectiva de los fanáticos de la NBA.
Sus promedios en las cuatro temporadas que pasó en Houston fueron de 16,5 puntos, 12,2 rebotes y 3,9 asistencias por encuentro.
En total, Charles Barkley promedió 22,1 puntos, 11,7 rebotes y 3,9 asistencias en sus 16 temporadas como profesional. Fue 11 veces All Star, siendo MVP en 1991, cuando lideró al Este
a una victoria de 116-114 sobre el Oeste.
Anotó 17 puntos y atrapó 22 rebotes, la mayor cantidad de rebotes en un
Juego de las Estrellas desde los 22 de Wilt Chamberlain en 1967. Fue MVP de la NBA en 1993, seleccionado en el mejor quinteto de la NBA en cinco ocasiones, otras cinco veces en el segundo y una vez en el tercero, líder de la liga en rebotes en 1987, miembro del equipo ideal de rookies en 1985 y medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1992 y 1996.
Desde el final de su carrera como jugador, Barkley se ha convertido
quizás en la estrella más grande fuera del campo de baloncesto,
encabezando la galardonada cobertura de "Inside the NBA" de TNT y
proporcionando una fuente constante de entretenimiento para los
fanáticos del baloncesto de todo el mundo.
