Top 20 NBA (Ala-Pívots): "El Cartero"

Karl Malone es posiblemente el mejor ala-pívot de todos los tiempos. Construido más como un culturista que como un jugador de baloncesto, su tamaño y fuerza lo hicieron difícil de defender en el poste bajo, pero también era letal en el contraataque y tenía un tiro mortal a media distancia. Su facilidad para dejar el balón en la canasta le otorgó el apodo de "El Cartero". El dos veces MVP terminó su carrera con 36.928 puntos, segundo tras Kareem Abdul-Jabbar.

 

También intentó más tiros libres y atrapó más rebotes defensivos que cualquier otro jugador en la historia de la NBA. Fue seleccionado para el Equipo de todos los tiempos en el 50º Aniversario de la liga y ganó dos medallas de oro olímpicas.

 

Malone también estará vinculado para siempre con su compañero de equipo en Utah, John Stockton. Los dos formaron la combinación de ataque más consistente en la historia de la NBA. Cuantos de los tiros de campo de Malone llegaron después de un pase de Stockton nunca se podrán calcular, pero seguramente la gran mayoría.

 

Stockton fue seleccionado por los Jazz en 1984 y al año siguiente el equipo seleccionó a Malone. Los dos jugaron juntos durante los siguientes 18 años y nunca faltaron a la postemporada. Ambos estaban tan entrelazados con su infame (para los defensores) pick-and-roll, que era casi imposible de detener. La frase "Stockton a Malone" se convirtió en una máxima de la NBA.

 

"Son maestros en meterse en las cabezas de las personas", dijo el legendario entrenador de la NBA, Pat Riley. "Están muy bien entrenados en el juego físico. Son muy físicos en ambos extremos de la cancha y tienen la experiencia de poder jugar técnica y tácticamente".

 

Malone tampoco rehuía decir lo que pensaba, o comportarse de acuerdo con lo que otros pensaban de él. Eso le valió el respeto a regañadientes entre sus compañeros.

 

"Era extremadamente físico, y en ocasiones estaba al límite de la violencia", recordó Doc Rivers, un contemporáneo de Malone, en su papel de analista. "Pero eso no me molestó porque estaba tratando de ganar. Cuando un tipo arroja un codo extra o intenta derribarte, siempre he visto eso como parte del juego, especialmente si lo dejas que se salga con la suya".

"Pero durante el último año, especialmente este año haciendo TV, le tengo incluso más respeto. Las cosas que no sabías sobre él, las empiezas a conocer. Lo que más destaco es la profesionalidad, estar cerca de él y hablar con él, entiendo por qué ha jugado tanto tiempo y también entiendo por qué ha jugado tan bien durante su carrera".

 

Si los cazatalentos profesionales hubieran predicho correctamente el impacto que Malone tendría en la NBA, habría sido elegido mucho más arriba que el 13º en el Draft de la NBA de 1985.  

Como novato, Malone promedió 14.9 puntos y 8.9 rebotes por partido. Terminó tercero en la votación para los honores como Novato del Año y fue nombrado para el Equipo All-Rookie de la NBA.

 

Tal vez al darse cuenta del potencial de Malone, los Jazz, antes de su segunda temporada, canjearon a Adrian Dantley, el líder anotador del club en cada una de las siete temporadas anteriores, a Detroit, a cambio de Kelly Tripucka y Kent Benson. Asumiendo más responsabilidades de puntuación, el juego de Malone mejoró exponencialmente ya que sus números subieron a 21.7 puntos por partido y su porcentaje de tiros aumentó de 48,1% a 59,8%.

 

Sin embargo, a partir de 1987-88, Malone comenzó una serie de temporadas prácticamente inigualables por los ala-pivots en los anales de la NBA. Se hizo un hueco en el segundo equipo All-NBA con 27.7 puntos por partido y un récord personal de 12.0 rpp ese año. Utah también registró un récord de 47-35, el mejor en la historia de la franquicia hasta la fecha.

 

En las siguientes 11 temporadas, su promedio de anotación nunca bajó de 25.2 puntos por partido y recogió no menos 9.8 rpp. En 1988, también comenzó una serie de 11 selecciones consecutivas del Equipo All-Star y en 1989 comenzó una racha de 11 puestos consecutivos en el Primer Equipo All-NBA.

 

Malone fue el Jugador Más Valioso del All-Star Game 1989 y co-MVP con Stockton (primera vez en la historia de la NBA que dos compañeros compartieron el All-Star MVP Award) del Juego de las Estrellas jugado en Salt Lake City en 1993. En 1992, fue miembro del US Dream Team, que ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Barcelona. Cuatro años después, repitió título en los Juegos Olímpicos de Atlanta.

A pesar de toda la producción ofensiva y los honores hasta ese punto en su carrera, Malone fue criticado por su fracaso en llevar a Utah a un campeonato. El equipo siempre ganó en la temporada regular, pero siempre se quedó corto en los playoffs.

 

No fue hasta que los Jazz llegaron a su primera final de la NBA en 1997, que muchos de sus críticos se callaron. Utah ganó la Conferencia Oeste después de derrotar a los Houston Rockets, liderados por Hakeem Olajuwon, Charles Barkley y Clyde Drexler en seis juegos. La victoria final de la serie se produjo después de que Stockton hiciera una canasta de tres puntos en el último segundo para deshacer un marcador de empate a 100.

Los Jazz, sin embargo, seguiría perdiendo en las finales ante los Chicago Bulls liderados por Michael Jordan en seis juegos y sufriría el mismo resultado en una revancha el siguiente año. Malone continuaría presentando números prodigiosos para los Jazz en sus últimos cinco años con el equipo, pero el equipo nunca más alcanzó las Finales.

 

Aunque Malone nunca ganó un campeonato, jugó en los playoffs cada temporada y su producción de postemporada fue igual a sus fenomenales estadísticas de temporada regular. Sus promedios de temporada regular ascendieron durante su carrera a 25.0 ppp y 10.1 rpp, mientras que sus promedios de playoffs fueron de 24.7 y 10.7 rpp.

En la temporada 88-89, Fue nombrado para el Primer Equipo All-NBA por primera vez en su carrera y terminó tercero en la votación para el Premio al Jugador Más Valioso de la liga. Sin embargo, a pesar del excelente juego individual, Malone promedió 30.7 puntos por partido y 16.3 rebotes por partido, los Jazz fueron barridos en la primera ronda por Golden State Warriors.

 

En 1989-90, Malone fue nombrado nuevamente para el Primer Equipo All-NBA después de promediar 31.0 puntos y 11.1 rebotes por partido. Terminó segundo, detrás de Michael Jordan (33.6 puntos por partido), en anotación y cuarto en rebotes. Pero cuando la postemporada llegó a Utah no pudo sacudirse la mala suerte de la primera ronda, perdiendo ante los Phoenix Suns en cinco juegos.

 

Fue extraño que en los siguientes tres años pares de la década, los Jazz perdieran en las finales de conferencia. En las Finales de la Conferencia Oeste de 1992 ante los Trail Blazers. En 1994, ante los Houston Rockets. Y finalmente en 1996, contra los Seattle Supersonics.

 

Entre las derrotas en las Finales de Conferencia de 1994 y 1996, Utah hizo una excelente temporada regular 1994-95, ganando 60 juegos por primera vez. Malone anotó 26.7 puntos por partido y atrapó 10.6 rebotes, pero la postemporada terminó demasiado rápido para los Jazz, que perdieron ante los, a la postre campeones, Houston Rockets en la primera ronda de los playoffs.

En 1996-97, Malone se convirtió en el quinto jugador en la historia de la NBA en superar los 25,000 puntos y 10,000 rebotes. Liderado por Malone, quien obtendría su primer premio de MVP y equipo All-NBA Defensive (el primero de tres), Utah silenciosamente destruyó a casi todos los equipos en su camino, ganando el mejor récord en la historia de la franquicia (64-18), un viaje a las Finales de la NBA y una saludable dosis de atención nacional y respeto que había eludido al equipo en temporadas anteriores.

Utah continuó su éxito local ante los Chicago Bulls en las Finales, empatando la serie 2-2 luego de caer los primeros dos partidos en Chicago. El Juego 5 sería la única derrota en casa de Utah en los playoffs, y fue por cortesía de otra noche especial de Michael Jordan. Jugando a pesar de tener un virus estomacal, Jordan anotó 38 puntos, incluido el triple de la victoria de Chicago por 90-88.

Malone fue el anotador líder de su equipo en cada juego de las Finales y terminó con un promedio de 23.8 ppp en una serie orientada a la defensiva que solo vio a un equipo pasar de los 100 puntos (Utah en el Juego 4). Malone aportó 21 puntos en el Juego 6, pero perdió el partido 90-86, y la serie 4-2.

 

En 1997-98, al igual que en la temporada anterior, los Bulls y los Jazz se encontraron de nuevo en The Finals. Utah ganó el Juego 1 con una victoria en tiempo extra 88-85, pero los Bulls nuevamente derrotaron al Jazz en seis juegos. Malone culminó un partido de 39 puntos en la victoria 83-81 del Juego 5 en Chicago, que obligó a la serie a regresar a Utah.

 

Desafortunadamente para los fanáticos de los Jazz, en el Juego 6, Jordan fue imparable en el tramo final. Logró quitarle la pelota a Malone y luego hizo un jumper para sellar la victoria 87-86 y el sexto título de los Bulls en ocho años.

 

En 1998-99, la NBA acortó su calendario a 50 juegos debido a problemas laborales. Utah tuvo una marca de 37-13, el mejor en la NBA junto con los eventuales campeones, los Spurs. Pero el equipo perdió en seis juegos ante Portland en las semifinales de la conferencia.

 

Aunque la producción de Malone aparentemente bajó a 23.8 ppp y 9.4 rpp, obtuvo su segundo MVP, en ese momento uno de los únicos nueve jugadores en la historia de la NBA en ganar el premio más de una vez.

Malone pasaría cuatro años más con el uniforme de los Jazz y agregaría su nombre a los libros de récords del equipo. Terminó su carrera como el líder de la franquicia en puntos, rebotes, juegos iniciados, minutos jugados, tiros libres realizados e intentados. Además, terminó segundo en asistencias, robos y tiros bloqueados.

 

Después de que Stockton se retirase en la campaña 2002-03, firmó como agente libre con Los Angeles Lakers. Se unió al agente libre Gary Payton y al dinámico dúo formado por Shaquille O'Neal y Kobe Bryant, para formar un equipo con cuatro futuros miembros del Salón de la Fama, en un esfuerzo por capturar ese elusivo campeonato.

 

Sin embargo, en 2003-04, por primera vez en su carrera, Malone pasó un tiempo significativo fuera de la cancha. Debido a una lesión en la rodilla y una cirugía posterior se perdió 40 juegos, pero regresó cerca de la postemporada para luego volver a lesionarse la rodilla en las Finales de 2004 contra los Detroit Pistons. Malone no pudo jugar en el Juego 5 y los Lakers perdieron el juego y la serie. 

Irónicamente, su hija Cheryl Ford, que ingresó a la WNBA en 2003, ganó un título ese mismo año con el Detroit Shock.

 

Malone durante la temporada regular anotó apenas 13.2 puntos por partido, la primera vez desde su temporada de novato que no anotó más de 20 puntos por partido. Eso si, se las arregló para seguir reboteando (8,7 rpp).

 

Malone decidió terminar su carrera, a los 41 años, después de una temporada con el uniforme de los Lakers. Celebró su jubilación en Salt Lake City, y declaró: "Aunque me fui por un año, crecí aquí como músico de jazz ... Si tengo la suerte de ingresar al Salón de la Fama, iré como un hombre de Jazz".

Malone fue inmortalizado en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2010, un año después de que sus compañeros Jazzmen Sloan y Stockton recibieron su honor.

 

"A pesar de que nunca ganó un campeonato, tuvo una carrera sobresaliente", dijo Jerry Sloan, entrenador de Malone durante 15 de sus temporadas en Utah. "Jugó muchas veces cuando no debería haberlo hecho. Hizo lo que pudo para tratar de ganar, y creo que ese tipo de cosas se pasan por alto estos días en el baloncesto".