Kevin Johnson, antes de entrar en la universidad, en su etapa de high school jugó tanto a baloncesto como a béisbol, destacando en ambos deportes. De hecho, fue seleccionado en el draft de 1986 de la MLB por los Oakland Athletics, para jugar profesionalmente en la posición de shortstop, pero se decidió por el deporte de la canasta, asistiendo durante 4 años a la Universidad de California Berkeley.
Posteriormente, fue elegido en la séptima posición del Draft de la NBA de 1987 por Cleveland Cavaliers. Mediada la primera temporada fue traspasado a Phoenix Suns, junto a sus compañeros Mark West y Tyrone Corbin, a cambio de Larry Nance, ajustándose rápidamente al cambio de escenario, y al tiempo de juego mucho mayor.
La temporada 1988-89 fue la primera de tres temporadas consecutivas en las que Johnson promedió al menos 20 puntos y 10 asistencias, uniéndose a Oscar Robertson e Isiah Thomas, como los únicos jugadores en la historia en lograr esa hazaña. También representó el comienzo de una nueva era para la franquicia de Phoenix, anteriormente moribunda. En las primeras siete temporadas completas de KJ en Phoenix, de 1989 a 1995, los Suns ganaron la mayor cantidad de partidos de temporada regular en la NBA (394, un promedio de 56 y nunca menos de 53), constituyendo el único club en ganar al menos 50 cada año durante ese lapso de tiempo, y ganaron la segunda mayor cantidad de juegos de playoffs (46), sólo por detrás de los Bulls de Jordan.
En las semifinales de los playoffs de 1990, Johnson llevó a los Suns a superar a los Lakers, el equipo con mejor promedio de la liga (63 victorias) por 4 victorias a 1. Durante los últimos dos partidos, KJ cerró la serie promediando 33,5 puntos y una docena de asistencias, superando ampliamente a Magic Johnson en los últimos cuartos de ambos partidos. De hecho, esas actuaciones llevaron a Bill Walton, por entonces comentarista de la NBC, a declarar: "Kevin Johnson a alcanzado la cima de esta liga en éstos playoffs, ha superado totalmente a Magic".
Johnson llegó a los playoffs todos los años de su carrera después de su año de novato, revirtiendo la suerte de los Phoenix Suns, que perdían constantemente.
Los Suns de 1992-93, liderados por Johnson y su nuevo compañero Charles Barkley, registraron un récord de 62-20, el mejor de la liga, y llegaron a la final de la NBA, donde perdieron ante los Chicago Bulls de Michael Jordan 4-2.
En la postemporada de 1994 promedió 26,6 puntos y 9,6 asistencias, anotando 38 puntos en tres ocasiones diferentes, amén de repartir 11 asistencias de media en esos mismos encuentros.
Ese mismo verano, jugó el Mundial de Baloncesto de Canadá con la selección de EEUU, consiguiendo la medalla de oro.
En 1995, después de una temporada regular plagada de lesiones, Johnson volvió en forma para los playoffs. Promedió 24,8 puntos, con un 57,3% en tiros de campo, y 9,3 asistencias, en 10 juegos, incluidos 43 puntos (18-24 en tiros), con 9 asistencias, 6 rebotes y 3 robos en el cuarto partido de semifinales de conferencia en Houston, y 46 puntos (21-22 en tiros) con 10 asistencias en el séptimo de la serie.
Johnson se retiró después de la temporada 97-98, pero regresó brevemente después de recibir una llamada de su ex entrenador y amigo Cotton Fitzsimmons, para sustituir al lesionado Jason Kidd, al final de la temporada 99-00.
En total, KJ jugó un total de 12 temporadas, en las que promedió 17,9 puntos, 9,1 asistencias, 3,3 rebotes y 1,5 robos, en 735 partidos de liga regular. Fue tres veces All Star y estuvo incluido cuatro veces en el segundo equipo de la liga.
