Si alguna vez hubo un jugador que poseía el físico ideal para el juego del baloncesto, fue Kevin McHale. Con sus brazos y piernas increíblemente largos, McHale presentó una imagen inolvidable sobre el parquet.
Usó sus dones físicos para obtener una excelente ventaja durante su
carrera de 13 años con los Boston Celtics, convirtiéndose en uno de los
mejores jugadores interiores que el juego haya visto, formando con Larry
Bird y Robert Parish uno de los mejores tríos en la
historia de la NBA.
"Se
convirtió en el jugador de poste bajo más difícil de defender en la historia de la liga", dijo el ex entrenador de
la NBA Hubie Brown.
"Fue totalmente imparable por su rapidez, la diversificación de
movimientos y los brazos largos que le daban un ángulo para lanzar la
pelota sobre un hombre más alto, o un saltador más explosivo".
McHale
tenía todas estas cualidades, junto con una extraña habilidad para
llegar a la línea de tiro libre, o clavar el tiro importante en los momentos calientes. Se retiró en 1993 como cuarto anotador y sexto mejor reboteador en la historia de los Celtics.
Ganador en dos ocasiones del premio Sexto Hombre de la NBA y miembro en
seis ocasiones del primer o segundo equipo defensivo de la NBA, McHale
se ubica en el puesto 15 en porcentaje de tiros de campo de la NBA
(.554).
Trabajando en equipo con Bird y Parish, "The Big Three" llevó a los
Celtics a tres campeonatos de la NBA en la década de 1980.
McHale,
un buen tipo de un pequeño pueblo de Minnesota, cuyo
encanto juvenil le ganó dos apariciones especiales en el programa de
televisión "Cheers", simplemente explicaría que se hizo un nombre
haciendo algo que realmente amaba. "Jugar al basket profesional era
genial. Fue el mejor trabajo del mundo. Pero no me hizo una persona diferente".
Jugó durante cuatro temporadas, entre los años 1976 y 1980, con los Golden Gophers de la Universidad de Minnesota, en las que promedió 15,2 puntos y 8,5 rebotes por partido. En 1980 fue incluido en el mejor quinteto de la Big Ten Conference. Posteriormente, coincidiendo con el centenario de su universidad, fue elegido el mejor jugador de todos los tiempos de dicho college.
En 1979 fue convocado por Bobby Knight para disputar los Juegos Panamericanos en San Juan de Puerto Rico con la selección de Estados Unidos, donde consiguieron la medalla de oro.
La combinación inusual de tamaño y agilidad de McHale lo convirtió en un gran proyecto.
Los New York Knicks lo habían explorado varias veces y esperaban
llevarlo a la ciudad con la elección número 12 en el Draft de la NBA de 1980. Pero el presidente de Boston Celtics, Red Auerbach, tenía otras ideas. Después de una visita a Minnesota durante el último año de McHale, Auerbach estaba decidido a seleccionarlo en el Draft.
Los Celtics poseían la primera selección global, pero Auerbach simplemente la usó como palanca. Antes del Draft de 1980, diseñó un gran éxito comercial que dio forma a una dinastía moderna.
Boston canjeó su pick Nº 1 y una selección de primera ronda de 1980 a
los Golden State Warriors a cambio de la selección n.° 3 y un
centro joven llamado Robert Parish.
Luego, después de que Golden State seleccionara a Joe Barry Carroll en
el n.° 1 y Utah se llevara a Darrell Griffith en el n.° 2, Auerbach
consiguió su hombre.
De un solo golpe, Auerbach había agregado a Parish y McHale a una zona
frontal que ya incluía al alero de segundo año Larry Bird. "The Big Three" pasó a jugar 12 temporadas juntas, ganando tres campeonatos en el camino.
Los Celtics originalmente usaron a McHale como sexto hombre, un papel
promovido por el jugador de los Celtics Frank Ramsey en la década de
1950.
El arreglo le dio al equipo un potente anotador desde el banquillo.
"Convertirlo
en el sexto hombre y promoverlo fue importante", dijo Bill Fitch,
entrenador de Boston durante las primeras tres temporadas de McHale. "Tienes que tener esos puntos de referencia y tenerlos todas las noches. Kevin los consiguió". McHale aprendió rápidamente a apreciar el papel y prosperó en él.
McHale fue el mejor sexto hombre de su generación en un momento en que los reservas clave se estaban poniendo de moda.
Su puntaje mejoró en cada una de sus primeras seis temporadas,
comenzando con un promedio de 10.0 puntos por partido como novato en
1980-81. También marcó 4.4 rebotes y 1.84 bloqueos por partido ese año y fue nombrado para el equipo novato de la NBA. Aunque todavía jugase limitados minutos, McHale demostró ser un colaborador clave en el equipo de los Celtics que ganó el Campeonato de la NBA de 1981.
McHale mejoró su producción en cada una de las siguientes dos
temporadas, pero los Celtics no pudieron volver a las Finales de la NBA.
Después de que el equipo reemplazase al entrenador Bill Fitch por KC
Jones, McHale y los Celtics disfrutaron de una campaña mágica en
1983-84.
Jugando 31,4 minutos por juego desde el banquillo, McHale promedió 18.4
puntos y 7.4 rebotes por partido, tiró con un 55'6% de acierto
y ganó el premio de Sexto Hombre de la NBA. También hizo la primera de sus siete apariciones All-Star.
Boston ganó la División del Atlántico con un récord de 62-20, y luego
se llevó el Campeonato de la NBA, después de una agotadora batalla de
siete juegos con Los Angeles Lakers en las Finales.
McHale
ganó el Premio al Sexto Hombre nuevamente en 1984-85, convirtiéndose en
el primer jugador en repetir en la historia del premio. Para la temporada, lanzó con un 57% de acierto y promedió 19.8 ppp y 9.0 rpp.
En un juego contra los Detroit Pistons, logró 56 puntos, el récord de
su equipo, que Bird rompió con un rendimiento de 60 puntos, menos de dos
semanas después.
Los Celtics pasaron la temporada regular en 63-19, y en
los playoffs se encontraron para una revancha con los Lakers en las Finales de la NBA. Esta vez los Lakers prevalecieron, ganando en seis juegos. McHale estuvo sobresaliente en la postemporada, promediando 22.1 puntos y 9.9 rebotes por partido.
Antes de la temporada 1985-86, los Celtics cambiaron a Cedric Maxwell a
Los Angeles Clippers, y McHale se convirtió en el ala-pivot titular
del equipo.
A pesar de que tuvo otro año sobresaliente, con un promedio de 21.3
puntos por partido, McHale tuvo su primera experiencia con las lesiones
de tobillo y pie que lo perseguirían más adelante en su carrera. Después de perderse solo tres juegos en sus primeras cinco temporadas, McHale se perdió 14 concursos en 1985-86 con una lesión en el tendón de Aquiles.
Sin embargo, en los playoffs promedió 24.9 ppp, mientras que Boston voló a otro campeonato de la NBA.
En las Finales de ese año, contra los Houston Rockets, McHale y Parish
demostraron que podían jugar de igual a igual contra las "Torres Gemelas" de Houston,
Hakeem Olajuwon y Ralph Sampson, ayudando a Boston a conseguir la victoria en seis
juegos. McHale fue recompensado al final de la temporada con la primera de tres selecciones consecutivas para el primer equipo defensivo de la NBA.
La temporada 1986-87 fue la mejor de McHale, ya que promedió 26.1
puntos por partido y estableció marcas personales en rebotes (9.9 rpp) y
asistencias (2.6 app).
Capturó el primero de dos títulos de porcentaje de tiros de campo
consecutivos y se convirtió en el primer jugador en tirar con más de un 60% de acierto (60.4) y 80% desde la línea de tiros libres (83.6)
en la misma temporada. Al final de la temporada, fue nombrado para el Primer Equipo All-NBA por única vez en su carrera.
Mientras tanto, los Celtics continuaron dominando la División del
Atlántico, terminando 14 juegos por delante de los Philadelphia 76ers
con un record de 59-23. Después de un apretado enfrentamiento con los nuevos Pistons de Detroit en las
Finales de la Conferencia Este, Boston avanzó a las Finales de la NBA
por cuarta temporada consecutiva. McHale sería el primero en admitir que las Finales de 1987 probablemente acortaron su carrera. Jugó la serie de seis juegos contra los Lakers con lo que era esencialmente un pie roto. El dolor era tan fuerte que utilizó una silla de patio de la piscina del hotel para moverse, pero jugó 40 minutos cada noche. Los Celtics perdieron la serie y McHale se sometió a una cirugía en su pie derecho durante el receso de temporada.
Para entonces, McHale estaba en la cima de sus habilidades.
Desarrolló un juego de poste bajo que presentaba muchas jugadas que no
se habían visto anteriormente en la NBA, ni en ningún otro lado.
McHale tenía una bolsa llena de fintas, bombas, ganchos, palas y fade aways
que confundían incluso a los mejores defensores. Cualquiera que pretendiese parar a McHale estaba en problemas. Él no tenía ningún lugar preferido. Podía jugar por la derecha o la izquierda. Podía tirar desde la línea de fondo o el centro y tenía un alcance extraordinario.
McHale era el equivalente en baloncesto de un buen mariscal de campo,
que no tiene un punto de lanzamiento fijo y varía el conteo instantáneo. Podía disparar inmediatamente, o postear cuando la situación lo exigía. Sorprendentemente, a pesar de sus piernas desgarbadas y sus brazos desproporcionadamente largos, tenía un equilibrio extraordinario. Se había convertido en una fuerza en el interior, ya fuese atacando o defendiendo.
El
pie de McHale no había sanado por completo al comienzo de la temporada
1987-88, por lo que pasó los primeros 14 juegos en la lista de
lesionados.
Cuando regresó, promedió 22.6 puntos y 8.4 rebotes por
partido y lideró a la NBA en porcentaje de tiros de campo (.604) por
segunda temporada consecutiva. Fue All-Star por cuarta vez, y anotó su punto número 10.000 esa temporada.
El promedio anotador de McHale disminuyó gradualmente durante las
siguientes cinco temporadas, aunque volvió a ser All-Star en 1989, 1990
y 1991. Luego de una resurgente temporada 1989-90 en la que jugó los 82
juegos y promedió 20.9 puntos por partido, los problemas de pie de
McHale comenzaron a torturarle. Se perdió 14 juegos en 1990-91 y 26 en 1991-92 debido a numerosos problemas en la parte inferior de la pierna y el tobillo.
En la última temporada de McHale, sus problemas en los pies fueron
abrumadores y obstaculizaron prácticamente todos los aspectos de su juego. Promedió 10.7 puntos por partido en 1992-93, su marca más baja desde su año de novato. Pero por un momento fugaz en los playoffs demostró que aún podía anotar.
McHale promedió 19.0 puntos por partido en una serie de primera ronda
contra Charlotte que los Celtics perdieron en cuatro juegos.
Anotó 30 puntos en el segundo encuentro en el Boston Garden y luego 19 en el Juego
4. Después de que Charlotte ganara ese juego y la serie, McHale anunció
su retiro.
Durante
más de 13 temporadas en la NBA, todos con los Celtics, McHale había
acumulado 17.355 puntos, 7.122 rebotes, 1.690 tiros bloqueados y un
porcentaje de tiros de campo del 55.4%.
A su retirada, ocupó el cuarto lugar en la lista de
anotadores de todos los tiempos de los Celtics, solo detrás de John
Havlicek, Bird y Parish.
"Jugamos al baloncesto, pensé, de la forma en que debería haberse jugado", dijo McHale al Boston Globe . "Esos fueron absolutamente los mejores días de mi vida". Y, uno podría agregar, fueron algunos de los mejores en la rica historia de los Celtics.
Fue apodado "The Black Hole" por sus compañeros Larry Bird y Danny Ainge, ya que decían que si le pasabas el balón a Kevin, era como si cayera en un agujero negro porque ya no lo volvías a ver.
Después
de su carrera como jugador, McHale ocupó varios puestos en Minnesota
Timberwolves, incluyendo gerente general, entrenador y analista de
televisión de 1993-2009. Como entrenador de los Wolves, se fue con un récord de 39-55 antes de convertirse en analista de la NBA para Turner Sports.
