La carrera de Bob McAdoo en la liga se inició brillantemente. Obtuvo los honores de Rookie of the Year, tres títulos de máximo anotador de manera consecutiva y un premio de MVP de la temporada, todos en sus primeros cuatro años. Entonces su estrella se desvaneció lentamente, antes de reiniciarse inesperadamente durante la primera mitad de los años ochenta. Incluso después de eso, a la edad de 35 años, McAdoo escribió un improbable final a su carrera, jugando otra media docena de años en Italia, en los que ganó dos Copas de Europa.
Uno de los mejores hombres grandes de todos los tiempos, ganó el primero de sus tres títulos de anotador en sólo su segundo año en la NBA, 1973-74. Durante 14 temporadas McAdoo anotó 18.787 puntos y promedió 22.1 puntos, amén de 9,4 rebotes. Fue cinco veces All-Star, lanzó con un 50,3% de acierto y un 75,4 desde la línea, anotando siempre en dobles figuras salvo en una estación.
Sin embargo, si McAdoo no hubiera encontrado una segunda oportunidad como
reserva de los Lakers a principios de los 80, la
historia podría haberlo recordado, sólo fugazmente, como un brillante anotador joven que no pudo conectar con un equipo ganador.
En cambio, McAdoo jugó un papel de apoyo crucial en cuatro finales
consecutivas de la NBA, consiguiendo dos veces un anillo de
campeón.Su segundo acto justificó una carrera que lo había enviado, a pesar de su consistente alta puntuación, rebotando infeliz desde Buffalo a Nueva York, y luego a Boston, Detroit y Nueva Jersey. Contando un año de despedida abreviado con los Philadelphia 76ers en 1986, McAdoo jugó para siete equipos de la NBA en 14 años.
No era un estudiante excepcional. En el instituto, McAdoo carecía de los resultados académicos requeridos para ser admitido en la Universidad de North Carolina. Se matriculó en el Colegio Junior de Vincennes en Indiana y lideró al equipo en anotación durante dos años. En 1971, después de una aparición en los Juegos Panamericanos de ese año, su estado académico había mejorado, por lo que McAdoo volvió a casa para asistir a Carolina del Norte.
En la primera (y única) temporada de McAdoo en Chapel Hill, los Tar Heels registraron un récord de 29-5 en la temporada regular y avanzaron a la Final Four de la NCAA de 1972. A pesar de un rendimiento de 24 puntos y 15 rebotes de McAdoo, Carolina del Norte perdió con Florida en las semifinales nacionales. McAdoo fue nombrado en el primer equipo All-America, después de promediar 19,5 puntos y 10,1 rebotes. Citando las dificultades de la familia, buscó, y ganó, la elegibilidad temprana para el draft de 1972 de la NBA. Los Bravos de Búfalo, preparándose para entrar en su tercera campaña, hicieron de McAdoo la segunda selección general, detrás de LaRue Martin por parte de Portland Trail Blazers (una de las selecciones número uno más improductivas de la historia).
El entrenador de los Braves, Jack Ramsay, inicialmente pensó que McAdoo era demasiado frágil para jugar en la posición central, por lo que intentó colocarlo como alero bajo. Pero a mitad de temporada, Ramsay trasladó a McAdoo de nuevo al centro y el rendimiento de McAdoo se disparó. Terminó con promedios generales de 18,0 ppp y 9,1 rpp y obtuvo el premio de Rookie del Año. Los Braves, sin embargo, acabaron ganando solamente 21 juegos después de ganar 22 en cada uno de sus primeras dos temporadas.
Cualquier duda sobre McAdoo desapareció en 1973-74. Ayudado por la adquisición del base Ernie DiGregorio y el alero Jim McMillian, McAdoo tuvo un segundo año sensacional. Fue All-Star por primera vez, encabezó la liga tanto en la puntuación (30.6 ppp) como en el porcentaje de tiros de campo (.547), ayudando a Buffalo a un récord de 42-40 y la primera plaza en playoffs en la historia de la franquicia. Los Bravos se enfrentaron a los Celtics de Boston en las semifinales de conferencia y perdieron en seis partidos.
Tanto los Bravos como su nueva sensación, mejoraron aún más en 1974-75. El récord de 49-33 de Buffalo fue el tercero mejor en toda la liga, y McAdoo ganó el premio NBA Most Valuable Player después de una espectacular campaña individual. Lideró la liga en puntuación (34.5 ppp), total de puntos (2.831), minutos jugados (3.539), y rebotes totales (1.155), ocupando el cuarto lugar en dicha clasificación (14.1 rpp), también fue quinto en porcentaje de tiros de campo (.512), y sexto en tapones (2,12 por juego).
Buffalo se reunió con Washington en las semifinales de la Conferencia
Este y jugaron al límite en una emocionante serie de siete
juegos.
Washington ganó el último partido y la serie, a pesar del monstruoso esfuerzo
de McAdoo, que promedió 37.4 puntos y 13.4 rebotes en la postemporada.A mediados de la temporada 1975-76, Sports Illustrated estaba llamando a McAdoo "el hombre más rápido, el mejor tirador y la más asombrosa máquina de anotación para jugar baloncesto". De acuerdo con la misma publicación, cuando se le dijo que su entrenador, Jack Ramsay, había dicho que McAdoo podría convertirse en el más grande de todos los tiempos, McAdoo (nunca conocido por su modestia) replicó: "Creo que ya soy el mejor". De hecho, McAdoo ganó un tercer título consecutivo en anotación, con un promedio de 31.1 puntos por partido. Bill Russell , entonces entrenador del Seattle SuperSonics, dijo a una publicación de Buffalo: "Es el mejor tirador de todos los tiempos".
McAdoo hizo su contribución más duradera al desarrollo estratégico del juego, como el primer hombre grande que tiraba regularmente del exterior. En sus primeras cuatro temporadas, casi la mitad de sus tiros salieron de fuera de la zona, una nueva estrategia deslumbrante para un pívot. Y en la mitad de sus 14 temporadas de la NBA, lanzó por encima del 50% de acierto.
Buffalo volvió a hacer otra temporada regular fuerte en 1975-76, terminando el segundo detrás de Boston en la división atlántica, con un expediente de 46-36. En la postemporada, McAdoo llevó a los Bravos a su primera victoria en la serie de playoffs, un triunfo de primera ronda sobre Filadelfia. Buffalo perdió ante los Celtics en las semifinales de la conferencia.
Pero los problemas que perseguirían a McAdoo durante el resto de los años setenta ya se estaban produciendo. Extremadamente sensible a las críticas, especialmente por su percepción de falta de habilidades defensivas, la manera retraída de McAdoo le ganó pocos amigos en los medios de comunicación o en Buffalo. Se quejó de no tener suficiente atención nacional en una ciudad invernal donde, una vez tristemente notó, los niños jugaban al hockey, no al baloncesto, en las calles.
A mediados de la temporada 1975-76 McAdoo pidió ser excusado de un juego debido a problemas de espalda. Cuando el dueño de Búfalo, Paul Snyder, exigió que su estrella viese a un segundo doctor, McAdoo lo rechazó, por lo que fue castigado. Aunque la suspensión sólo duró un juego, el incidente irritó a ambos lados y enfrió la relación.
La temporada siguiente, McAdoo estaba en el último año de su contrato. Snyder, poco dispuesto a cumplir con el dinero que McAdoo exigía, o perderlo en la agencia libre después de la temporada, lo cambió a mediados de año a los Knicks de Nueva York, a cambio de John Gianelli y dinero en efectivo.
Aunque McAdoo todavía terminó la temporada 1976-77 ocupando el quinto lugar en la liga en anotación (25.8 ppp), el movimiento a Nueva York no fue feliz. Los Knicks estaban llenos de enfrentamientos internos durante el mandato de McAdoo. La rivalidad entre McAdoo y su compañero de equipo Spencer Haywood fue particularmente intensa. Aunque McAdoo terminó tercero en la liga en anotación en 1977-78 (26.5 ppp), los Knicks lo cambiaron a mediados de la siguiente temporada a Boston por Tom Barker y tres selecciones de draft de primera ronda.
McAdoo se enteró del oficio leyendo un periódico. También lo hizo el director general de Boston, Red Auerbach, y el entrenador Dave Cowens , que no había sido consultado por el propietario de los Celtics, John Brown, y se resintió de ello. McAdoo se sintió incómodo con todo este proceso, y a pesar de terminar la campaña de 1978-79 promediando 24.8 ppp, los Celtics lo despacharon a los Pistons de Detroit, como
compensación por la firma del agente libre ML Carr.Los dos años de McAdoo en Detroit resultaron ser un sube y baja. Los Pistons estaban en agitación, y McAdoo sufrió una serie de lesiones. En 1980-81, jugó sólo seis partidos para los Pistons, quienes finalmente renunciaron a él. Los Nets de Nueva Jersey lo contrataron a finales de la temporada y apareció en 10 partidos. Pero él y los Nets no pudieron ponerse de acuerdo en un contrato para 1981-1982, y en medio de susurros de "malintencionador" y "perturbador", la brillante carrera de McAdoo parecía desaparecer.
El destino, sin embargo, intervino en forma de regalo de Navidad. Una lesión de Mitch Kupchak, pívot reserva de Los Angeles Lakers, obligó al club a buscar un segundo hombre grande. En la víspera de Navidad de 1981, los Lakers sorprendieron a McAdoo y a la mayoría de los observadores, al adquirir sus derechos de los Nets por dinero en efectivo y una selección de draft de segunda ronda.
El movimiento, ampliamente cuestionado en ese momento, valió la pena tanto para el jugador como para el equipo. McAdoo descubrió que podría prosperar en el papel de sustituto, y los Lakers utilizaron sus contribuciones desde el banquillo para ganar el Campeonato de la NBA de 1982.
"En cada lugar que fui, se suponía que debía ser el salvador de la franquicia", recordó McAdoo de sus infelices peregrinaciones. "Una gran presión fue con eso. Se suponía que debía meter todos los puntos y coger todos los rebotes, estaba cansado de perder y cansado de ser cambiado".
Con el foco de atención lejos de él, McAdoo floreció como un Laker. En 1982-83 promedió 15.0 ppp, aunque pasó 32 juegos fuera por una lesión en el dedo del pie.
Los Lakers llegaron a la final de la NBA de nuevo, pero fueron
derrotados en cuatro partidos por un poderoso equipo de Philadelphia
76ers.En 1983-84 McAdoo promedió 13.1 puntos, a pesar de que jugó menos de 21 minutos por partido. Los Lakers arrasaron durante la temporada regular y los playoffs, enfrentándose a los Celtics de Boston en las Finales de la NBA. En una clásica serie de siete juegos, los Celtics prevalecieron, a pesar de los 14.0 ppp de McAdoo en la postemporada.
Los Angeles regresó a las Finales en 1985, por cuarta vez en las cuatro temporadas de McAdoo en los Lakers. Esta vez el club no sería derrotado, exigiendo venganza contra los Celtics en seis partidos. McAdoo promedió 10.5 ppp durante la temporada regular y 11.4 en los playoffs.
Sin embargo, le aguardaba más decepción. A pesar de su papel en dos campeonatos, los Lakers optaron por rejuvenecer su banquillo para la temporada 1985-86 y no ejercitaron un último año opcional en el contrato de McAdoo. Pasó el verano y el otoño de 1985 negociando un acuerdo con los 76ers, quienes finalmente lo firmaron para la segunda mitad de la temporada. Promedió 10.1 puntos en 29 partidos, pero nuevamente se encontró sin contrato al terminar la temporada.
Insatisfecho con la mejor oferta de Filadelfia y aún no listo para retirarse, McAdoo firmó para jugar con el Tracer Milan de la Liga Italiana. En Italia, McAdoo agregó otro acto a su carrera no convencional. En su primer año en Europa, a la edad de 35 años, llevó al Milan al Campeonato de Italia y de Europa, promediando 26,1 puntos y 10,2 rebotes. En total, jugó siete años en Italia para Milán, Forli y Fabriano, terminando con unos promedios en la liga italiana de 26.6 puntos y 8.7 rebotes por partido. McAdoo se retiró en 1992 a los 41 años.
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