Fue uno de los jugadores más duros de la historia del baloncesto, perdiéndose sólo 24 partidos en 15 temporadas, una hazaña que le valió su apodo de "El Caballo". Su estilo de juego, siempre luchador y de incansable trabajo, era legendario en el estado de Kentucky.
Jugó durante 3 temporadas para los Wildcats de la Universidad de Kentucky, en los cuales anotó 2.138 puntos (un promedio de 25,8 por partido), a los que añadió 13 rebotes por encuentro, siendo elegido en dos ocasiones All-American. En la actualidad sigue siendo el máximo anotador histórico de su universidad.
Los Coroneles de Kentucky de la ABA, seleccionaron a Issel en la primera
ronda del Draft de dicha competición en 1970, y con Spencer Haywood habiendo partido a
la NBA, la puerta quedó abierta para un nuevo líder de anotación en la liga. Issel dio un paso adelante y promedió 29.9 ppp como novato en 1970-71, superando a Rick Barry (29.4 ppp), del New York Nets, por muy poco.Issel jugó en el All Star de la ABA de 1971 y compartió los honores del Rookie del Año con Charlie Scott, de los Squires de Virginia. Los coroneles terminaron la temporada regular en 44-40, segundos tras Virginia (55-29) en la división del Este. Pero en los playoffs, los Coroneles se deshicieron de los Squires, y llevaron a las Utah Stars al límite en las Finales de ABA, antes de perder en el séptimo partido.
Issel fue aún más prolífico en 1971-72. Jugando en 83 de 84 partidos, estableció el récord de una sola temporada en la ABA en puntos totales con 2.538. Sin embargo, su promedio de 30.6 ppp ocupó el tercer lugar en la liga detrás de Scott (34.6) y Barry (31.5), quienes jugaron menos partidos. En el segundo de sus seis juegos del All-Star de la ABA, Issel anotó 21 puntos, recogió nueve rebotes, y fue nombrado MVP.
Con el novato Artis Gilmore en el centro y Issel como alero, los Coroneles colocaron el mejor récord de temporada regular en la historia de la ABA en 68-16. Pero Kentucky quedó atónito en los playoffs, perdiendo ante los New York Nets en siete partidos, en las Semifinales de la División Este.
El promedio de puntuación de Issel cayó ligeramente durante los siguientes años, pero los Coroneles como equipo siguieron desempeñando un buen papel. En 1972-73, Kentucky se fue a 56-28 y perdió en el Juego 7 de las Finales contra los Indiana Pacers. Issel anotó 27.3 ppp esa temporada, tercero en la liga detrás de Erving y George McGinnis. En 1973-74, el equipo cayó a 53-31 mientras que Issel promedió 25.5 ppp para acabar otra vez tercero en la liga.
Los Coroneles lo bordaron en 1974-75. Issel anotó 17.7 ppp, el promedio más bajo de su carrera en la ABA, sacrificando sus números individuales para los objetivos del equipo. Y Kentucky respondió, marcando un récord de 58-26 en la temporada regular, para empatar con los Nets de Nueva York de Erving por el título de la División Este. Los coroneles hicieron 12-3 en los playoffs, completando su carrera con el triunfo ante Indiana, 4-1, en las finales.
Antes de la temporada 1975-76, los Coroneles mandaron a Issel a las Garras de Baltimore (antes Memphis Hustlers). Pero los Claws se deshicieron antes de que comenzara la temporada, e Issel fue posteriormente cambiado a los Denver Nuggets. Pasó el resto de su carrera con los Nuggets y se convirtió en una de las figuras deportivas más populares en la historia de Denver.
Issel se unió a un poderoso equipo de Denver que también incluyó a David Thompson, que se ubicó tercero en la liga en anotación con 26,0 ppp en 1975-76. Issel se colocó séptimo con 22,9 puntos por partido y ayudó a los Nuggets a su mejor registro en la ABA, 60-24. Denver tenía esperanzas de campeonato, pero cayó ante los New York Nets en la final.
La fusión ABA-NBA en 1976 llevó a los Nuggets a la NBA junto con otros tres clubes de la ABA: los Pacers de Indiana, los New York Nets y los San Antonio Spurs. Sólo los Nuggets disfrutaron de un éxito inmediato cuando Denver alcanzó los playoffs en cada una de sus primeras tres temporadas en la NBA.
En 1976-77, los Nuggets hicieron 50-32 y ganaron la División del Medio Oeste. Issel promedió 22.3 ppp y él hizo su única aparición en un All-Star de la NBA. Pero la primera carrera de los Nuggets en los playoffs de la NBA fue corta, ya que perdieron ante el eventual campeón, Portland Trail Blazers, en las semifinales del Oeste.
En esa temporada, la NBA fue testigo del juego de pívot no convencional de Issel. En lugar de músculos para la posición cerca de la canasta, disparó desde el perímetro, lanzando tiros de largo alcance con exactitud puntual. Su precisión a 5 o 6 metros de la cesta resultó especialmente eficaz. Issel logró más del 50 por ciento de sus intentos por siete temporadas consecutivas.
En 1977-78, Denver terminó 48-34 y ganó el Medio Oeste nuevamente, antes de caer ante Seattle en seis partidos en las finales de la Conferencia. Issel anotó 21.3 ppp, mientras que su compañero de equipo Thompson luchó hasta el último partido de la temporada, antes de perder el título de máximo anotador de la NBA ante George Gervin, de los Spurs.
Los Nuggets adquirieron a McGinnis en 1978-79, que ensambló a Thompson como las dos opciones ofensivas de Denver. El promedio de Issel cayó a 17.0 ppp y Denver terminó un juego por detrás de Kansas City Kings en la División del Medio Oeste. En los playoffs, Issel aumentó su puntuación a 24.3 ppp, pero los Nuggets fueron expulsados en la primera ronda por los Lakers.
Issel era un punto brillante en un equipo mediocre en 1979-80. Los Nuggets terminaron 30-52 y salieron de los playoffs, pero Issel se clasificó séptimo en la liga en anotación con 23.8 ppp. Los Nuggets hicieron una adquisición clave durante la temporada que daría una vuelta a su suerte en el futuro. El 1 de febrero, Denver envió a McGinnis a Indiana por Alex English, que un día se convertiría en el máximo anotador de los Nuggets.
Con English a bordo, Denver comenzó una inédita carrera de cuatro años.
Doug Moe asumió el control a mitad de la temporada 1980-81 e instituyó un
esquema abiertamente ofensivo, que se convirtió en una marca
registrada de Denver en los años 80.
En 1981-82, los Nuggets promediaron 126.5 ppp, y se metieron de nuevo en los playoffs. Sin embargo, Denver fue derrocado en la primera ronda, esta vez por Phoneix.En la edición 1982-83, el equipo nuevamente lideró a la NBA en anotación (123.2 ppp), terminó 45-37, y luego cayó con San Antonio en los playoffs. En 1983-84 el club anotó 123.7 ppp, mientras que hacía un expediente 38-44. Issel, que se aproximaba al final de su carrera, vio su promedio de anotación por debajo de los 20 puntos por partido (19.8) por primera vez en cinco temporadas.
Aunque Issel parecía haber jugado su carrera entera fuera de posición, él se sentía cómodo en el centro. "Esa es la posición en la que crecí jugando", dijo. "Creo que estoy mejor en el centro porque no pongo la pelota en el suelo, al igual que la mayoría de los aleros. También creo que tendría problemas para defender a la gente por fuera si marcase al alero pequeño".
Issel se retiró después de la temporada 1984-85, con su nombre en la lista de los records, ocupando el cuarto lugar en la lista combinada de ABA / NBA en los puntos totales (27,482, 22.6 ppp), y estuvo entre los 10 primeros en partidos jugados (1.218), minutos jugados y tiros de campo realizados. Issel fue el máximo anotador de todos los tiempos de Denver (16.589 puntos, 20.7 ppp), pero fue superado por English unos años más tarde. Issel también encabezó las listas de todos los tiempos del equipo en tiros libres (4,214) y rebotes (6,630, 8.3 rpp).
En 1992, Issel regresó a Denver como entrenador. Su éxito más significativo en esta etapa fue cuando los Nuggets, en 1994, lograron la mayor sorpresa en la historia de la NBA hasta esa fecha, eliminando a los Seattle SuperSonics en cinco partidos (era la primera vez que el octavo clasificado, eliminaba al primero en la primera ronda de playoffs). Dimitió a mediados de la siguiente temporada, para regresar en 1998 como presidente y manager general.
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