Top 20 NBA (Bases): "Zeke"

Isiah "Zeke" Thomas fue uno de los mejores "hombres pequeños" en jugar baloncesto profesional. 

Thomas, que medía poco más de 1,80, fue un jugador valiente, un competidor feroz que no ofreció ningún cuarto y no esperaba ninguno a cambio. Thomas poseía la habilidad y la determinación para hacerse cargo de un partido a voluntad.

Thomas ayudó a construir un equipo campeón en Detroit a finales de la década de 1980. La soleada sonrisa de Thomas, desmiente una dureza interior que lo convirtió en un miembro clave de un grupo físico y desaliñado de jugadores apodados los "Bad Boys".

"Lo llamo el asesino con cara de bebé", dijo una vez un entrenador contrario, "porque te sonríe y luego te corta".

Al igual que muchos de sus compañeros de equipo, Thomas era tempestuoso, nervioso, vocal y no se oponía a utilizar el puño cuando sentía la necesidad. Y él sabía cómo manejar el dolor; a menudo jugaba con lesiones resultantes de su estilo valiente y de contacto.

Los logros personales de Thomas fueron impresionantes. En 13 años con Detroit, se convirtió en el líder de todos los tiempos de la franquicia en puntos, asistencias, robos y partidos jugados. Fue All-Star siempre, excepto en su último año y fue nombrado MVP de las Finales de la NBA en 1990.

Tras Magic Johnson y Oscar Robertson, Thomas se convirtió en el tercer jugador en la historia de la NBA en acumular más de 9.000 asistencias. Sus 13,9 asistencias por partido en 1984-85 establecieron un récord de la NBA con el promedio más alto de una temporada, hasta que Stockton lo mejoró con 14.5 en 1989-90.

Thomas se negó a dejar que su altura limitara lo que podía hacer en la cancha. Era un tirador peligroso desde cualquier lugar del campo, un director inteligente y un penetrador valiente y escurridizo. También era conocido por sus propulsores acrobáticos a toda velocidad y por su extraordinario manejo del balón. Thomas sorteó cualquier defensa que le enfrentara, ya fuera un tiro exterior, la línea de pase, el carril, o una oportunidad de penetración. Combinó inteligencia, calidad y dones físicos, para alcanzar el nivel de una verdadera superestrella de la NBA. 

Isiah Lord Thomas III vino al mundo en 1961 bajo las circunstancias más duras. Era el más joven de nueve niños que crecían en uno de los barrios más pobres y peligrosos del oeste de Chicago. Su familia a veces se quedó sin comida, ni calor, y la falta de espacio en la cama obligó a algunos de los niños a dormir en el suelo. El padre de Isiah dejó la familia cuando tenía 3 años, dejando a la madre a cargo de sus hijos. 

Mary Thomas, cuyo coraje inspiró una película de televisión de 1990, hizo todo lo posible para proteger a sus hijos de las drogas, la violencia y el crimen que asolaban la zona. Según la leyenda, una noche, cuando los matones vinieron a buscar a Isiah, su madre sacó su escopeta cortada y les advirtió: "Sólo hay una pandilla aquí, y yo la dirijo. ¡Sal de mi porche o te volaré de él!".

Rick Majerus, entonces un entrenador asistente de Marquette que trató de reclutar a Thomas, recordó: "Hablas de la pobreza abyecta, el fracaso humano, el sufrimiento, tenían todo eso en el vecindario de Isiah. Entrabas ahí y allí estaba ese joven poseedor de una gran sonrisa. Era increíblemente optimista para alguien que había pasado por toda la desgracia ocurrida en su familia. Estaba muy concentrado".

Thomas se matriculó en la Universidad de Indiana. El novato endurecido en la calle impresionó al entrenador Bobby Knight desde el principio, promediando 14,6 puntos y 5,5 asistencias en su primera temporada. Ese verano, Thomas fue seleccionado para jugar en el equipo olímpico de Estados Unidos de 1980, pero un boicot estadounidense a los Juegos de Moscú le robó la experiencia olímpica.

Cuando era estudiante de segundo año, Thomas (16,0 ppp, 5,8 app) dirigió a los Hoosiers al Campeonato de la NCAA de 1981. Después de esa temporada, dejó sus últimos dos años de elegibilidad colegial y entró en el Draft de la NBA de ese año.

Los Pistons 1980-81, que terminaron 21-61, fueron el segundo peor equipo de la liga. Detroit fue una de las pocas franquicias que no tenía un jugador capaz de anotar 20 puntos por partido. El club convirtió a Thomas en la segunda elección en el draft de 1981, detrás de Mark Aguirre, de DePaul, un amigo de la infancia de Thomas que más tarde se convirtió en su compañero de equipo. (Thomas, que le había prometido a su madre que terminaría la universidad, recibió su título en justicia penal seis años más tarde, el Día de la Madre.)

En 1981-82, con el pívot Bill Laimbeer y el alero novato Kelly Tripucka también a bordo, los Pistons registraron un cambio de 18 partidos y subieron al tercer lugar en la División Central. Thomas tuvo un sólido primer año (17,0 ppp, 7,8 app, 150 robos), entrando como tercer anotador y liderando al equipo en asistencias y robos.

Fue nombrado para el All-Rookie Team de la NBA e hizo el primero de sus 12 viajes consecutivos al Juego de Estrellas de la NBA. El novato de 20 años, salió titular, anotó 12 puntos y repartió cuatro asistencias en la victoria del Este 120-118.

El espíritu competitivo fomentado por la infancia de Thomas, se manifestó en su actuación en la cancha. Aunque sólo era un profesional de segundo año, Thomas asumió el papel de general de campo, liderando el equipo en asistencias, robos y minutos jugados. Su promedio de puntuación de 22,9 en 1982-83 fue el segundo más alto del equipo y el más alto de su carrera.

Como equipo, sin embargo, los Pistons no registraron ninguna mejora en la clasificación, terminando en 37-45. Pero la liga comenzó a tomar nota del hombrecito con la gran sonrisa, que parecía ser capaz de hacer con el baloncesto lo que su corazón deseaba. Thomas fue duro de principio a fin, y estaba particularmente concentrado en los últimos minutos de un partido.

A mediados de la década de 1980, Thomas ya era el mejor base de la liga, si exceptuamos a Magic Johnson. Todavía necesitaba llevar gran parte de la carga ofensiva de los Pistons. Thomas anotó más de 20 puntos por partido en cada temporada de 1982-83 a 1986-87. El base de manos rápidas también estaba entre los ladrones de pelota más prolíficos de la NBA.

Pero sobre todo, fue un mariscal de campo consumado, colocándose constantemente cerca de la cima de la liga en asistencias. Fue seleccionado para el All-NBA First Team de 1983-84 a 1985-86 y mientras mantenía su estadística de puntos a buen nivel, Thomas alimentaba a Laimbeer, Tripucka, John Long y Vinnie Johnson una dieta constante de oportunidades de anotar. También demostró que podía jugar con cualquiera, siendo nombrado MVP de los All Stars de 1984 y 1986. En esos juegos, Thomas registró 15 y 10 asistencias, respectivamente.

Cuando Chuck Daly llegó como entrenador en 1983-84, los Pistons se convirtieron en un equipo de playoffs una vez más. Se mantuvieron en silencio en los primeros tres años del reinado de Daly, no más allá de las semifinales. Pero luego, en 1987, Detroit estuvo a un juego de llegar a las Finales de la NBA.

Las finales de la Conferencia Este contra los Celtics fueron una de las más duras de la época. Las recriminaciones volaron fuera de la cancha, mientras que los codos y los insultos fueron intercambiados en ella. La experiencia fue dolorosa para Thomas. A falta de cinco segundos para acabar el quinto partido y Detroit liderando 107-106, Larry Bird robó un pase de Thomas y alimentó a Dennis Johnson para una bandeja, dando a Boston una victoria de 108-107. La guerra llegó a su fin en el juego 7 y después de 48 minutos de golpes, Boston sobrevivió, 117-114.

Thomas emergió de la serie más motivado y competitivo que nunca. Los Pistons ahora tenían una de las alineaciones más talentosas y físicas de la liga, con Thomas, Laimbeer, Johnson, Adrian Dantley, Rick Mahorn, Dennis Rodman y Joe Dumars.

Con Thomas en la mejor forma, Detroit terminó 1987-88 con 54-28 y ganó el título de la División Central. Era un equipo completo con pocas debilidades, si las había. Thomas podría concentrarse más en ayudar a sacar a la luz los talentos individuales de cada jugador.

En 1987-88, los Pistons llegaron a las Finales de la NBA por primera vez desde que se mudaron a Detroit desde Fort Wayne, en 1958. En una dolorosa repetición de la derrota de la temporada anterior ante Boston, Detroit perdió un duelo de siete partidos ante el campeón vigente, Los Angeles Lakers. (Antes del comienzo del Juego 1, Thomas y su amigo Magic Johnson intercambiaron lo que pudo haber sido el primer beso en la cancha en la historia de la liga.)

Con una ventaja en la serie 3-2, los Pistons perdieron el Partido 6, 103-102, a pesar de 43 puntos de Thomas (25 puntos en un cuarto, estableciendo un récord de las Finales de la NBA), que jugó con un tobillo muy dañado. Finalmente, Los Lakers, comandados por los 36 puntos y 16 rebotes de James Worthy, sudó para conseguir la victoria en el Juego 7, 108-105.

Thomas y los Pistons alcanzaron su punto máximo en 1988-89, cuando su récord de 63-19 fue el máximo de la liga. Detroit recibió al amigo de Thomas, Aguirre, de los Dallas Mavericks en un polémico intercambio de mitad de temporada por Dantley, dando a los Pistons aún más poder de anotar. Siete Pistons promediaron más de 13,5 puntos por partido ese año, un tributo al juego elegante  y de compañerismo de Thomas.

Los Bad Boys hicieron todas las paradas en los playoffs, barriendo a Boston en tres partidos y Milwaukee en cuatro, para llegar a las Finales de Conferencia contra Chicago. A pesar de un gran esfuerzo de Michael Jordan, Detroit ganó en seis partidos y avanzó para enfrentarse a los Lakers en las Finales de la NBA. Los Ángeles, aunque dominante a lo largo de la década, estuvo mal preparado para la serie. En su última temporada, el pívot de 42 años Kareem Abdul-Jabbar, fue ineficaz y los guardias Magic Johnson y Byron Scott fueron ralentizados por lesiones en los isquiotibiales. Los abrumadores Pistons barrieron a los Lakers (4-0) para conseguir su primer título de la NBA.

Los Pistons jugaron e intimidaron en su camino a un segundo campeonato consecutivo de la NBA en 1989-90, convirtiéndose en el sexto equipo en hacerlo. Durante la temporada consiguieron un registro de 25-1 a mitad de temporada, para terminar con un récord de 59-23.

Thomas fue nombrado MVP de las Finales contra los Portland Trail Blazers, promediando 27.6 puntos y 7.0 asistencias. Después de la serie, Thomas dijo: "Nunca renunciamos. Siempre sentimos que vamos a ganar, no importa cuál sea el resultado. Todo es una batalla de voluntades. Tienes que seguir preguntándote: '¿Hasta dónde estás dispuesto a llegar si realmente lo quieres?'"

En 1990-91, Thomas se vio ralentizado por un esguince de tobillo, un tirón muscular, y una muñeca lesionada en la carrera por los playoffs, y la dinastía de Detroit llegó a su fin cuando los Bulls barrieron a los Pistons en la final de la Conferencia Este.

Los persistentes problemas físicos frenaron a Thomas en el crepúsculo de su carrera, y el envejecido equipo de Detroit se desvaneció aún más en la sombra de Jordan y los Bulls. En la temporada 1993-94 estaba claro que Thomas, a los 32 años, estaba a punto de terminar sus días de juego. Esa temporada sufrió una hiperextensión de rodilla, una costilla rota, una tensión de aductores, una lesión en la pantorrilla y un corte en la mano izquierda. Luego, en su último partido en casa contra Orlando, se rompió el tendón de Aquiles, poniendo fin efectivamente a su carrera.

Thomas se retiró con 18.822 puntos (19,2 ppp), 9.061 asistencias (9,3 app) y 1.861 robos en 979 partidos, todos récords de los Pistons. En 1996, Thomas fue honrado como miembro del Equipo de Todos los Tiempos de la NBA, en el 50 aniversario de la liga, y en el 2000, fue consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto de Springfield.