Top 20 NBA (Bases): "DJ"

Dennis Wayne Johnson, o DJ como también era apodado, nació el 18 de septiembre de 1954 en Compton, California. Jugaba de base y tenía una buena altura, 1,93 metros, teniendo en cuenta el puesto en la cancha que ocupaba.

Tras dos años en Harbor Junior College, Johnson llegó a promediar 18,3 puntos y 12 rebotes para ayudar a su equipo a ganar el título estatal. Pero eso no hizo mucho por él, ya que solo dos universidades lo quisieron becar: Pepperdine, de Malibu, y Azusa Pacific.

Finalmente se quedó con la primera, en la que jugó durante una única temporada antes de declararse elegible para el draft. En ese año promedió 15,7 puntos jugando de escolta y junto a sus compañeros entraron al torneo de la NCAA. Vencieron en primera ronda a Memphis State y estuvieron cerca de hacer lo propio con la siempre poderosa UCLA. Pese a quedar eliminados, Johnson fue bien visto por los ojeadores de algunos equipos de la NBA, aunque él creía lo contrario.

En la noche del Draft de 1976 no tenía fe de ser elegido por algún equipo, pero sorpresivamente los Seattle SuperSonics lo draftearon en la posición 29, que equivalía a la número doce de la segunda ronda, del equipo dirigido por Bill Russell.

En su temporada de rookie, la 1976/77, le tocó ser jugador de recambio del dúo formado por Donald Earl Watts (base) y Freddie Brown (escolta), ya que podía jugar en ambas posiciones, y promedió 9,2 puntos. Esa temporada fue mala para el equipo en general y no pudieron clasificar a la postemporada, por lo que Russell fue destituido de su cargo.

En la siguiente, el nuevo entrenador fue Bob Hopkins, pero tuvo un arranque desastroso de solo 5 victorias y 17 derrotas en sus primeros 22 partidos y fue despedido. Lo sucedió Lenny Wilkens, que dio vuelta por completo al equipo, puso a Johnson de titular en la posición de escolta y metió al equipo en playoffs, con un récord final de 47 triunfos y 35 caídas. En la postemporada eliminaron a los Lakers en primera ronda, a los Trail Blazers, que eran los campeones vigentes, y a los Denver Nuggets para conseguir el título de conferencia. En la final llegaron a estar 3-2 arriba sobre los Washington Bullets, pero el equipo de la capital le dio la vuelta y fueron derrotados en el séptimo partido en el que Johnson tuvo una pésima noche en lo personal: 0-14 en tiros de campo.

La temporada 1978/79 fue la de la revancha. DJ logró mejorar sus números ya como base, promedió 15,9 puntos y 3,5 asistencias, que lo llevaron al All Star y también a formar parte del mejor quinteto defensivo del año, y terminaron la temporada regular con 52 y 30 para ganar la división Pacífico. Llegaron nuevamente a las finales contra los Washington Bullets y esta vez, pese a haber perdido el primer partido, ganaron los cuatro siguientes y se quedaron con el anillo. Dennis promedió en esa serie 23 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias, por lo que le dieron el premio al MVP de las finales.

Sin embargo, eso sería el inicio del fin para él en el equipo, la despedida de los Sonics estaba cerca. Pese a que tuvieron un gran rendimiento en la fase regular de la temporada 1979/80, y Johnson tuvo un gran nivel promediando 19 puntos, 4,1 asistencias, All Star, mejor quinteto defensivo y segundo mejor quinteto de la liga, cayeron en la final de conferencia con los Lakers de Magic Johnson y Kareem, lo que le generó una gran desilusión, una de las mayores de su carrera según reconoció algunos años más adelante. No solo eso propició su traspaso a Phoenix, también frecuentes peleas con el entrenador Wilkens hicieron que se fuera del equipo.

En los Suns fue el anotador del equipo en los tres años que jugó en la posición de escolta. Promedió 17,3 puntos, entró dos veces al All Star, los tres años integró el mejor quinteto defensivo y por única vez en su carrera pudo formar parte del mejor quinteto de la temporada en la 80/81. Los dos primeros años alcanzaron las semifinales de conferencia pero en la tercera cayeron en primera ronda y eso, sumado a la nuevamente mala relación con su entrenador, John MacLeod, hicieron de su salida a los Celtics un hecho.

A Boston llegó gracias a la inteligencia de Red Auerbach, que veía cómo su equipo era de los mejores en ataque pero sufría en defensa, y por eso llamó a un integrante frecuente del mejor quinteto defensivo de la liga. Ahí estuvo hasta el final de su carrera e integró con su llegada uno de los mejores equipos que se vieron en Boston, junto con Larry Bird, Robert Parish y Kevin McHale.

Justamente en la primera temporada (1983/84) ganaron el anillo tras vencer en la final a los Lakers. El base de los Celtics minimizó a Magic Johnson en aquellas Finales y le llevó a cometer muchos de los errores que finalmente llevarían a Magic a ganarse el apodo de "Tragic" Johnson.

En la temporada 1984/85 volvieron a tener un andar arrollador tanto en fase regular como en postemporada, pero en la final se chocaron contra los Lakers en busca de revancha. Pese a su game winner en el quinto partido, tras un pase de Bird que estaba marcado por Magic y Kareem, los angelinos ganaron el sexto juego y se quedaron con el título.

No contentos con haber caído en la final ante sus rivales de toda la vida, los Celtics se prepararon para ir por lo que era suyo y les habían arrebatado los de Los Ángeles. Pudieron mantener el nivel durante todo el año y no tuvieron inconvenientes a la hora de llegar a una nueva final de la NBA, donde esta vez esperaban los Rockets de las “twin towers”: Hakeem Olajuwon y Ralph Sampson. Pese a que esa dupla daba miedo, no fueron problema para Bird, Johnson y compañía, que ganaron 4-2 la serie para darle el 16° título a la franquicia. Además, este fue el tercero y último de Dennis en su gran carrera en la liga.

Un año más tarde, en 1987, volvieron a jugar las finales, pero el equipo no pudo rendir como lo había hecho antes. En las finales de conferencia estuvieron a punto de perder con los Bucks, aunque esto no pasó gracias a la gran defensa de Johnson. Sin embargo, en la final, los Lakers hicieron lo que Milwaukee no había podido terminar y los derrotaron por 4-2, con Magic Johnson imparable y con ganas de seguir agigantando su leyenda, lo que le valió recibir el MVP de las finales.

Lamentablemente, las últimas tres temporadas de la carrera de Dennis Johnson fueron en caída libre. En la 1987/88 no pudieron ganarle a los Pistons en la final de conferencia, en la 1988/89 terminaron 42-40 en fase regular y cayeron ante los de Detroit nuevamente, pero esta vez en la primera ronda y ya en la última, la 1989/90, y con 35 años, volvieron a caer en primera ronda, pero esta vez con los New York Knicks por 3-2.

Dennis Johnson, con su extraordinario compromiso con la defensa, mejoró de forma innegable a los Celtics de la década de los 80. Era el tipo de jugador que entendía lo importante que era la defensa para el éxito colectivo, e hizo gala en esos años con los Celtics de su apodo de «hombre pegamento».

DJ se retiró antes de arrancar la temporada 1990/91 y en su ceremonia de despedida tuvo dos grandes homenajes de dos de los mejores jugadores de la historia en sus puestos. Su eterno rival, Magic Johnson, le dedicó una carta en la que decía, entre otras cosas, que fue “el más grande defensor del backcourt de todos los tiempos” y Larry Bird, compañero suyo en los Celtics durante tanto tiempo, le dijo en persona que fue “el mejor compañero que jamás he tenido". 

Como si fuera parte de su destino, falleció el 22 de febrero de 2007 a la salida de un entrenamiento de su equipo (Austin Toros, filial de los Spurs en la D-League). Sufrió un paro cardíaco en el estacionamiento del club mientras se dirigía a su auto. Tras su deceso, Danny Ainge, leyenda de los Celtics en los ’80 y hoy general manager de la franquicia de Boston, declaró sobre DJ que fue “el jugador más infravalorado de la historia y una de las mejores adquisiciones de los Celtics”. Otro de los que solo tuvo palabras para enaltecerlo fue Bill Laimbeer, rivales en los cruces Celtics-Pistons, quien lo definió en una breve frase: “un gran jugador en un gran club”.

Dennis Johnson fue de esos jugadores que no necesitaban el brillo de los reflectores para saber lo importante que era para el equipo. Simplemente entraba al campo de juego y hacía lo que tenía que hacer. Fue parte de una de las décadas más gloriosas de los Celtics, pero eso no es por lo que todos lo recuerdan, sino por haber sido un gran compañero fuera de las canchas, algo mucho más valioso que repartir asistencias y anotar puntos.