Top 20 NBA (Bases): "Len"

"Siempre he creído que necesitas equilibrio. No es que no quiera una estrella - siempre voy a tomar una estrella - pero incluso si usted tiene una estrella, es importante rodearlo con el tipo correcto de jugadores complementarios ". Siempre puso al equipo por delante de las individualidades. Ese era su principal valor.

La fórmula de Wilkens ha tenido éxito más allá incluso de sus sueños. El 6 de enero de 1995, en su 22ª temporada de la NBA como entrenador, Wilkens se convirtió en el entrenador más ganador en la historia de la NBA, con la victoria número 939 superó a la leyenda de los Boston Celtics, Red Auerbach. La victoria clave llegó cuando los Hawks de Wilkens derrotaron a Washington 112-90 en el Omni en Atlanta.

Wilkens alcanzó otro hito el 1 de marzo de 1996 cuando sus Hawks derrotaron a los Cleveland Cavaliers 74-68, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la NBA en registrar 1.000 victorias en temporada regular. Después de 30 temporadas como entrenador de la NBA, Wilkens dejó el banquillo en la campaña 2002-03, después de entrenar a los Toronto Raptors. Había dirigido 2.046 partidos de temporada regular, 164 partidos de playoffs y cuatro Juegos de Estrellas de la NBA, lo que lo convirtió en el único entrenador jefe en la historia de la NBA con más de 2.000 partidos en su haber.

Entre sus trofeos están el campeonato de la NBA de 1979 con los Seattle SuperSonics y un premio al Entrenador del Año en 1994 con los Atlanta Hawks. Estos y otros logros, a menudo eclipsan sus hazañas, igualmente impresionantes, como jugador. En 15 temporadas como base para los St. Louis Hawks, Seattle SuperSonics, Cleveland Cavaliers y Portland Trail Blazers, Wilkens acumuló 17.772 puntos, 7.211 asistencias y nueve viajes al All Star de la NBA.

Wilkens jugó durante tres años en la Universidad de Providence, en los cuales promedió 14,9 puntos y 7,3 rebotes a pesar de su corta estatura (1,85). Las habilidades defensivas que había adquirido cuando era adolescente en Nueva York, comenzaron a atraer la atención. Fue dos veces elegido en el mejor quinteto del país.

Los St. Louis Hawks seleccionaron a Wilkens en la primera ronda del Draft de la NBA de 1960, en sexta posición. Incluso entonces, no estaba seguro de querer jugar en la NBA. No vio su primer partido de la NBA hasta después de haber sido seleccionado. Después de asistir a un enfrentamiento entre Celtics y Hawks, decidió que podía jugar mejor que los bases que tenían los Hawks en ese momento. Así que Wilkens fue al campo de entrenamiento y, por supuesto, se ganó un lugar en la alineación titular. Ese mismo año, disputó la final (con derrota) contra Boston Celtics.

En la temporada 1962-63, Wilkens continuó su desarrollo como un creador de juego confiado e inteligente. Anotó 11,8 puntos y 5,1 asistencias por partido ese año, e hizo su primera aparición en el All Star Game. 

Guió a los Hawks a seis apariciones consecutivas en los playoffs a partir de 1963, pero St. Louis no regresaría a las Finales de la NBA. Wilkens, cinco veces All-Star durante esas seis temporadas, tuvo su mejor campaña en 1967-68, promediando 20 puntos y 8.3 asistencias por partido y terminando segundo en la votación, tras Wilt Chamberlain, para el Premio al Jugador Más Valioso de la NBA.

Sin embargo, después de esa temporada, los Hawks cambiaron a Wilkens a Seattle por Walt Hazzard. Los Sonics estaban entrando en su segunda temporada en 1968-69, y Wilkens les ayudó a un respetable récord de 30-52 al promediar 22.4 ppp y 8.2 app.

Antes de la temporada 1969-70, el gerente general de Seattle, Dick Vertlieb, le pidió a Wilkens que se convirtiera en jugador-entrenador. Como Wilkens recordó en el Boston Globe casi 25 años después, "Fuimos dando vueltas y vueltas. Le dije que no al principio. Finalmente decidí, ¡que diablos!, no tenía nada que perder; lo intentaría y vería si me gustaba. Todo el mundo siempre decía que era como un entrenador en la pista, de todos modos".

En su primer año como jugador-entrenador, Wilkens describió el doble trabajo como "una novedad". En su tercer año, los Sonics habían registrado un récord de 47-35 para superar la marca del 50% por primera vez en la historia de la franquicia. Continuó brillando como jugador, liderando la liga en asistencias totales en 1969-70 y 1971-72. Pero a medida que la "novedad" le desgastaba, Wilkens comenzó a sentir la tensión.

"Empecé a darme cuenta de que tenía que hacer mucho más para entrenar con éxito". "Después de un tiempo, habíamos empezado a hacer más cosas dentro de la liga, cada vez éramos más sofisticados. Y estábamos descubriendo que los jugadores jóvenes estaban llegando y que realmente no conocían el juego. Así que eso requirió mucha enseñanza, ayudarles a entender las situaciones, y comencé a darme cuenta, después de un tiempo, que no podía hacer ambas cosas".

En 1972 llegó su traspaso a Cleveland. Antes de la llegada de Wilkens, la ofensiva de Cleveland generalmente consistía en cinco hombres que se quedaban parados hasta que el tiempo en el reloj de 24 segundos casi había expirado, momento en el que alguien tiraba un tiro cuestionable. Sin embargo, con Wilkens dirigiendo la acción, los ataques se volvieron más nítidos.

Wilkens representó a los Cavaliers en el Juego de Estrellas de la NBA de 1973, durante una temporada en la que promedió 20,5 ppp y 8,4 app. 

Concluyó su carrera como jugador con los Portland Trail Blazers durante la temporada 1974-75, una vez más seducido por el doble papel de jugador-entrenador. Pero esta vez sabía que su desempeño como base, no era un sustituto de su papel como profesor, lo que exigía mucho más de su tiempo. "Me di cuenta de que tendría que empezar a centrarme más en el papel del entrenador para tener éxito en ello".

Durante los 15 años de Wilkens como jugador en la NBA, anotó 17.772 puntos para un promedio de 16,5 ppp, entregó 7.211 asistencias, 6,7 app y cogió 5030 rebotes, 4,7 de promedio. Se encuentra entre los líderes de todos los tiempos en asistencias, partidos jugados, minutos jugados y tiros libres transformados. Fue MVP del All Star de 1971, partido en el que participó en nueve ocasiones.

Después de retirarse como jugador, Wilkens se quedó con los Blazers para entrenar una temporada más, guiando a un equipo liderado por Bill Walton a un récord de 37-45 en 1975-76. 

Wilkens regresó a Seattle en mayo de 1977, como General Manager. Pero tras 22 partidos en la temporada 1977-78, con los Sonics en 5-17 bajo la dirección de Bob Hopkins, Wilkens se trasladó al papel de entrenador principal. Luego diseñó un cambio notable, guiando al equipo a las Finales de la NBA esa temporada, que perdieron ante Washington 4-3, y luego a un campeonato de la NBA al año siguiente, al derrotar al mismo equipo de Washington Bullets liderado por Elvin Hayes y Wes Unseld. Usando una filosofía orientada al equipo, Wilkens fabricó un club de campeonato a partir de una unidad competente, pero poco espectacular, que incluía a Gus Williams, Dennis Johnson, Jack Sikma, Fred Brown, John Johnson y Lonnie Shelton.

"Todavía recuerdo cuando me hice cargo de ese equipo. Había escuchado a los gerentes generales y a otras personas decir que fue el peor equipo de la historia. Y cuando les di la vuelta, de repente todos dijeron: 'Bueno, todos sabíamos que tenían el talento"".
Wilkens permaneció en Seattle como entrenador en jefe y director del personal de los jugadores hasta la temporada 1984-85, guiando a los Sonics a los playoffs en seis de ocho años. 

Posteriormente, entrenó a Cleveland Cavaliers, Atlanta Hawks, Toronto Raptors y New York Knicks. También fue asistente de Chuck Daly en el Dream Team de 1992, y entrenó a la selección USA en los Juegos Olímpicos de 1996.