John Stockton estaba considerado el prototipo perfecto de base, era rápido, infatigable y con una visión de juego increíble. Como asistente, Stockton mantiene el récord de todos los tiempos (15.806), también se lleva la liga en robos dos veces y, con un total de 3.265, se retiró como líder de todos los tiempos de la NBA. También jugó los 82 partidos en 17 de sus 19 temporadas y su porcentaje de tiros en su carrera fue de un 51,5%, una estadística notable para un base.
"Absolutamente, positivamente, nunca habrá otro John Stockton, nunca", dijo Karl Malone, compañero de equipo de Stockton durante 18 temporadas.
Los Jazz nunca se perdieron los playoffs durante la carrera de Stockton y llegaron a las finales de la Conferencia Oeste cinco veces en un lapso de siete años. La imagen perdurable de Stockton es que hundió un triple sobre Charles Barkley de Houston en el sexto partido de las finales de la Conferencia Oeste de 1997, y luego abrazando a Malone y Jeff Hornacek mientras celebraban su primer puesto en las Finales de la NBA.
Utah jugó dos finales consecutivas de la NBA, perdiendo ante los Chicago Bulls en seis partidos en 1997 y 1998. Después de su último partido en la NBA, una derrota en los playoffs en Sacramento el 30 de abril de 2003, se le pidió a Stockton que resumiera sus sentimientos acerca de retirarse sin un título de la NBA.
"Mucho de esto tiene que ver con el viaje", dijo. "Estoy seguro de que hay gente que ha ganado campeonatos que no han tenido que trabajar muy duro en ello. Trabajamos muy duro y no lo hemos hecho, y sin embargo siento mucha recompensa por el esfuerzo que se necesitó para competir".
Los otros registros de asistencias de Stockton incluyeron: más repartidas una temporada (1.164), el promedio más alto para una temporada (14,5 app) y más temporadas consecutivas liderando la liga (nueve). También compartió el récord de más asistencias en un partido de playoffs (24), tuvo el segundo promedio de asistencias más alto para una carrera (10.5 app) y empató en tercer lugar con más asistencias en un partido de temporada regular (28).
El famoso entrenador de baloncesto de UCLA John Wooden, dijo una vez que Stockton era el jugador de la NBA que más le gustaba ver y el único que pagaría por ver. El entrenador del Salón de la Fama, el Dr. Jack Ramsay, llamó a Stockton el mejor jugador del equipo y el mejor guardia de puntos de la historia en la media cancha.
Stockton lo hizo todo sin fanfarrias. Sam Smith lo dijo de esta manera en ESPN: "No regatea a la espalda ni a través de sus piernas. No cruza. Su carrete destacado cuenta principalmente con pases de rebote y tendidos. A pesar de las pruebas en sentido contrario en estos días, eso es baloncesto. Él no practica el pase sin mirar, pero todos seremos más pobres sin poder verlo más".
Stockton también era conocido en toda la liga por usar su 1,85 para establecer bloqueos en jugadores mucho más grandes, absorbiendo los golpes mientras liberaba a sus compañeros para conseguir canastas.
"Es desafortunado que no pudiéramos mantener estadísticas en las pantallas", dijo el entrenador de los Jazz, Jerry Sloan. "Esa es una de las cosas más importantes que hace por un equipo y que te dice un poco sobre quién es y de qué se trata: tratar de mejorar a alguien más. No estaba examinando enanos. Las reglas probablemente cambiaron debido a la forma en que puso pantallas en los chicos grandes."
Sus logros profesionales son aún más impresionantes teniendo en cuenta sus modestos comienzos de baloncesto. Stockton jugó en la poco conocida Universidad de Gonzaga, en su ciudad natal de Spokane, Washington., donde promedió 20.9 puntos y 7.2 asistencias como senior y terminó como el primer jugador en la historia de la escuela en registrar más de 1,000 puntos y 500 asistencias.
Los Jazz seleccionaron a Stockton con la 16ª selección general en el Draft de la NBA de 1984, que también incluyó a Hakeem Olajuwon, Michael Jordan y Barkley. Al año siguiente, los Jazz reclutaron a Malone. Durante sus años juntos en la NBA, Stockton y Malone se convertirían en la combinación de base-alero más productiva de la liga.
"Es un gran amigo mío", dijo Stockton sobre Malone, "y estoy agradecido de que seamos parte de las familias del otro".
El primer entrenador de Stockton en Utah, Frank Layden, admitió que los Jazz no sabían lo que tenían cuando llegó Stockton. "Nadie pensó que iba a ser tan bueno", dijo Layden, él mismo pensó que Stockton era un proyecto. "Nadie. Pero la cosa era, no se podía medir su corazón".
Durante su ceremonia de retiro en el Delta Center el 7 de junio de 2003, Stockton agradeció a Layden por darle algunos buenos consejos al principio de su carrera. Específicamente, Layden le dijo a Stockton que nunca cambiara a la persona que era una vez que entró en la liga.
"No he cambiado nada. Ni siquiera he cambiado la longitud de mis pantalones cortos", bromeó Stockton, uno de los únicos jugadores de la NBA que ignoró la tendencia hacia pantalones cortos largos y holgados en la década de 1990.
Stockton registró sus mejores estadísticas de 1988-89 a 1990-91, un periodo en el que su promedió más de 17 puntos y su promedio de asistencias osciló entre 13,6 y 14,5 por partido. Además, en 1993-94 y 1994-95 registró los porcentajes más altos de tiros de campo entre los bases de la NBA.
También fue seleccionado para el Primer Equipo de la NBA por primera vez en 1994 y de nuevo en 1995. Stockton se convirtió en el líder de asistencias de todos los tiempos de la NBA en 1994-95, superando los 9.921 pases de Magic Johnson el 1 de febrero, y encabezó la marca de 10.000 asistencias en su carrera al final de la temporada. La temporada siguiente, Stockton también superó a Maurice Cheeks como el poseedor del récord de todos los tiempos en robos. En la 1995-96, lideró la NBA en asistencias durante nueve temporadas consecutivas, superando el récord de ocho establecido por Bob Cousy.
Durante las dos primeras temporadas de la carrera de Stockton, jugó detrás del titular, Ricky Green.
Jugó en los 82 partidos y promedió 5,6 puntos en 18,2 minutos por partido. Utah terminó en un cuarto lugar en la División Medio Oeste, luego derrotó a los Houston Rockets en la primera ronda de los Playoffs de la NBA. Posteriormente, los Jazz fueron abrumados por los Nuggets de Denver en las semifinales de la Conferencia Oeste.
La temporada siguiente, el tiempo de juego de Stockton aumentó a 23.6 mpp, al igual que su anotación y asistencias (7.7 ppp y 7.4 app). Esta fue la primera temporada de Malone en Utah y sus 14.9 puntos y 8.9 rebotes por partido le trajeron honores en el All-Rookie Team de la NBA. Los Jazz ganaron un partido más que la temporada anterior, pero perdieron ante los Mavericks de Dallas en la primera ronda de los playoffs.
El aprendizaje de Stockton casi había terminado. Abrió la temporada 1986-87 como titular, pero se combinó con Green. El tándem intimidó a la mayoría de los clubes de la liga. Stockton promedió 7,9 puntos y 8,2 asistencias en 22,7 minutos por partido, mientras que Green promedió 9,6 puntos y 6,7 asistencias en 25,8 minutos por partido. Los dos se combinaron para 287 robos, con los 177 de Stockton (2,16 por partido) ocupando el octavo lugar en la NBA.
Antes de esa temporada, los Jazz habían adquirido a Kelly Tripucka y Kent Benson a cambio de Adrian Dantley, el líder anotador del club en cada una de las siete temporadas anteriores. Esto allanó el camino para que Malone asumiera más responsabilidades anotadoras. El promedio de Malone llegó a 21,7 puntos por partido, principalmente en la fuerza en la selección y el rollo que él y Stockton orquestaron a la perfección. Los dos formaron un dueto que trajo consigo una de las frases más repetidas y armoniosas de los locutores en los anales de la NBA: Stockton a Malone.
Antes de la campaña 1987-88, la franquicia de expansión Charlotte Hornets seleccionó a Green en un draft de expansión. Ahora, Stockton era totalmente dueño de la posición de base en Utah y respondió de manera récord. El confiable Malone promedió 27.7 puntos y disparó un 52% de acierto, tomando muchos de los platos de Stockton y depositándolos en la canasta. Una de las razones por las que el otrora producto de Gonzaga, compiló un deslumbrante total de 1.128 asistencias, rompiendo el récord de la NBA de 1.123 establecido por Isiah Thomas en la temporada 1984-85.
Stockton promedió una asombrosa cantidad de 13,8 asistencias por partido (una marca que eclipsaría dos veces en los próximos tres años), comenzando una serie récord de nueve títulos consecutivos de asistencias. Aunque sus habilidades de pase fueron lo que lo puso en el mapa de la NBA, Stockton se convirtió en un jugador completo. Ocupó el tercer lugar en la NBA en robos (2,95 por partido) y el cuarto en porcentaje de tiros de campo (.574). También promedió 14,7 puntos por partido, casi duplicando su producción de la temporada anterior. Su actuación le valió un lugar con Malone en el Segundo Equipo de la NBA.
Los Jazz terminaron con un récord de 47-35. Derrotaron a los Portland Trail Blazers en una serie de cuatro partidos de primera ronda, luego cerraron bocas con el campeón defensor, Los Angeles Lakers, antes de inclinarse en siete partidos. En el quinto partido, los Jazz perdieron 111-109, pero Stockton repartió 24 asistencias, empatando el récord de playoffs de Magic. En 11 partidos de postemporada, Stockton promedió 19.5 puntos y 14.8 asistencias por partido.
En 1988-89, Stockton fue seleccionado para su primer Juego de Estrellas de la NBA. Después de una actuación de 11 puntos y 17 asistencias, terminó segundo detrás de Malone en la votación del Jugador Más Valioso del juego.
Los honores de postemporada también llegaron para Stockton, quien lideró a la NBA en robos (3.21 por partido) y asistencias (13.6 app), mientras termina décimo en porcentaje de tiros de campo (.538). Fue nombrado para el Segundo Equipo Defensivo de la NBA y el Segundo Equipo de la NBA. También promedió 17.1 ppp, clasificándolo tercero en los Jazz detrás de Malone (29.1 ppp) y Thurl Bailey (19.5 ppp).
El equipo terminó con una marca general de 51-31, lo suficientemente bueno para la corona de la División Medio Oeste. Los Jazz fueron grandes favoritos contra los Warriors liderados por Chris Mullin en la primera ronda de los playoffs, pero a pesar de una súper actuación de Stockton, Utah fue eliminado en tres partidos consecutivos. Stockton promedió 27.3 puntos y 13.7 asistencias en la serie.
A pesar de perderse los primeros cuatro partidos de su carrera en 1989-90, rompió su propio récord de asistencias de una sola temporada, compilando 1.134 y promediando un récord de la NBA de 14,5 por partido. Al llegar a 1.000 asistencias totales por tercera temporada consecutiva, Stockton se convirtió en el primer hombre en hacer al menos 1.000 más que dos veces. (No se detendría allí, consolidando su lugar en la historia al llegar a cuatro dígitos en asistencias en cada una de las próximas dos temporadas.)
Por tercera temporada consecutiva, Stockton anotó más del 50 por ciento (.514) en tiros de campo y acumuló al menos 200 robos (207). Promedió un récord personal de 17.2 ppp y fue seleccionado por los aficionados para comenzar en el Juego de Estrellas de la NBA. Al final de la temporada fue nombrado para el Segundo Equipo de la NBA.
Los Jazz cayeron cerca del final de la temporada, y sus problemas continuaron en la primera ronda de los playoffs. Los Jazz cayeron ante Phoenix en cinco partidos. Stockton promedió 15.0 puntos y 15.0 asistencias.
En 1990-91, Malone anotó 29.0 puntos por partido y el recién adquirido escolta Jeff Malone promedió 18.6 puntos, pero Stockton fue el jugador responsable de alimentar a los Malones con la pelota. Llegó a otra temporada de 1.000 asistencias. Por sus esfuerzos, fue seleccionado por los entrenadores de la Conferencia Oeste para el Juego de Estrellas de la NBA por tercera temporada consecutiva.
El total de la temporada de Stockton de 1.164 asistencias en 82 partidos sigue siendo un récord de la NBA de una sola temporada. También empató un récord de su carrera con 17,2 puntos por partido y ocupó el segundo lugar en la NBA con 2,85 robos por concurso. Fue nombrado para el Tercer Equipo de la NBA al final de la temporada.
Stockton se encargó del base rival Kevin Johnson (All-NBA Second Team) y los Jazz manejaron a Phoenix 3-1 en la primera ronda de los Playoffs de la NBA. Sin embargo, los Jazz no contaron con suficiente nivel para derrotar a Portland en las semifinales de la Conferencia Oeste. Stockton tuvo una tremenda postemporada, promediando 18.2 puntos y 13.8 asistencias.
La temporada siguiente, logró su quinto título consecutivo de asistencias, registrando 1.126 asistencias para un promedio de 13,7. En el último día de la temporada superó a Micheal Williams, de los Minnesota Timberwolves, por el liderato de la NBA en robos (2,98 por partido).
Hizo su cuarta aparición consecutiva en el Juego de Estrellas, fue nombrado para el Segundo Equipo de la NBA y el Segundo Equipo Defensivo de la NBA. Después de un comienzo lento, Utah se fue 26-10 en los últimos tres meses de la temporada. Los Jazz avanzaron a las finales de la Conferencia Oeste por primera vez después de vencer a Los Angeles Clippers y los Seattle SuperSonics.
Sin embargo, Stockton y Co. se quedaron a pocos pasos de las Finales de la NBA después de perder contra Portland en seis partidos. Los promedios de 16 partidos de Stockton en los playoffs fueron bastante impresionantes: 14,8 puntos, 13,6 asistencias y 2,13 robos por partido.
Después de la dura derrota ante los Blazers, Stockton y Malone se unieron al Dream Team en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Aunque Stockton no pudo participar plenamente debido a una fractura en la pierna, Malone y el resto del equipo -que también incluía a Jordan, Magic y Larry Bird- llevaron a los Estados Unidos a la medalla de oro. Stockton y Malone se asociarían para el oro olímpico de nuevo en 1996.
Durante la temporada 1992-93, los Jazz fueron anfitriones de lo mejor de la NBA cuando el Juego de Estrellas llegó a Salt Lake City en 1993. Apropiadamente, Stockton y Malone fueron nombrados co-MVPs del juego. Malone tuvo 28 puntos y 10 rebotes, mientras que Stockton aportó nueve puntos y 15 asistencias en la victoria del Oeste por 135-132 en tiempo extra.
En 1993-94, Stockton se convirtió en el tercer jugador en la historia de la NBA en registrar 9.000 asistencias en su carrera, sólo por detrás de Magic (9.921) y Oscar Robertson (9.887). Además de su promedio como líder en la liga de 12.6 app, Stockton también contribuyó con 15.1 puntos y 2.43 robos por partido, mientras tiraba con un 52,8% de acierto.
Ocupó el cuarto lugar en la NBA en robos y lideró a todos los bases en porcentaje de tiros de campo. Jugó su sexto Juego de Estrellas consecutivo de la NBA y fue nombrado para el Primer Equipo de la NBA por primera vez en su carrera. La continua excelencia de Stockton ayudó a Utah a llegar a las finales de la Conferencia Oeste, donde los Jazz perdieron ante los Rockets de Houston en cinco partidos.
Después de una rápida salida contra Houston en los playoffs de 1995 y una derrota ante Seattle en las finales de la Conferencia Oeste de 1996, Stockton y los Jazz tuvieron un gran avance en la temporada 1996-97, alcanzando la primera de sus dos Finales consecutivas de la NBA contra Chicago.
Utah registró el mejor récord de la franquicia por 64-18 y ganó la corona de la Conferencia Oeste en 1996-97. Stockton terminó segundo, tras Mark Jackson, en asistencias por partido, poniendo fin a su racha récord de nueve temporadas consecutivas liderando la liga. Stockton fue elegido para la alineación titular del Oeste para el Juego de Estrellas y tuvo 12 puntos y cinco asistencias.
En las Finales de la NBA, Stockton tuvo 17 puntos y 12 asistencias cuando los Jazz se llevaron el tercer partido, 104-93. En el cuarto juego, regresó con 17 puntos, incluyendo un crucial triple tardío en la victoria 78-73 que anudaba la serie. Sin embargo, Jordan superó una gripe estomacal para guiar a los Bulls a una victoria por 90-88 en el quinto partido. Usando ese impulso, los Bulls cerraron la serie en el sexto juego, 90-86 para ganar su quinto título.
Marginado durante los primeros 18 partidos de la temporada 1997-98 debido a una cirugía de rodilla, Stockton jugó todos los demás partidos, terminando quinto en asistencias con 8.5 por partido y ayudando a los Jazz a regresar a las Finales de la NBA. Los Jazz, que tuvieron un mejor récord de la temporada regular de la NBA de 62-20 junto con los Bulls, se llevaron el primer partido con una victoria por 88-85 en tiempo extra.
Sin embargo, fue déja vu de nuevo, ya que los Bulls finalmente derrotaron a los Jazz en seis partidos. El golpe final llegó en el sexto juego, cuando Jordan robó el balón e hizo un jumper para sellar la victoria 87-86 y el sexto título de los Bulls en ocho años.
En la temporada 1998-99, los Jazz se fueron 37-13, que nuevamente empataron con el mejor récord de la NBA. Esta vez, el equipo compartió los honores con el rival de división San Antonio Spurs, los eventuales campeones. Los Jazz perdieron contra Portland en seis partidos en las semifinales de la Conferencia. Al año siguiente, los Blazers derrotarían a los Jazz en cinco partidos en esa misma ronda.
El porcentaje de victorias del equipo comenzó a disminuir en la temporada 2000-01, pero individualmente, Stockton se recuperó para terminar segundo en la liga en asistencias (8.7app), detrás de Jason Kidd de los Suns (9.8 app).
Durante su 18ª temporada con Utah en 2001-02, estableció un récord de la liga como el primer jugador en estar tanto tiempo con la misma franquicia. También se convirtió en el décimo jugador en la historia de la NBA en jugar a la edad de 40 años. Otro hito que alcanzó esa temporada fue su asistencia número 15.000.
Stockton terminó su carrera en la temporada 2002-03 después de haber jugado en 1.504 partidos. Sólo se perdió 22 en 19 años de carrera. Esa cifra ocupó el tercer lugar en la lista de todos los tiempos de la NBA en partidos jugados, detrás de Robert Parish (1.611) y Kareem Abdul-Jabbar (1.560). También terminó su carrera con 19.711 puntos para el puesto 28 en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA.
Stockton fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto en 2009.
