Top 20 NBA (Bases): "OK Kid"

Mark Price nació un 15 de Febrero de 1964 en Bartlesville, Oklahoma. Empezó a jugar a baloncesto como parte de un equipo en Enid High School alentado por su padre Deny, que fue un gran jugador del estado de Oklahoma en Norman High School y la universidad de Oklahoma. Curiosamente, empató el récord de puntos en un partido por el campeonato estatal, en posesión de su padre, anotando 42 puntos en el partido de primera ronda de 1982. Price lideró el campeonato estatal en anotación en sus años junior y senior.

Tras graduarse en 1982, decidió aceptar la propuesta de Georgia Tech para formar parte de su programa de baloncesto. En su primer año con los Yellow Jackets, logró liderar la conferencia ACC en anotación, una conferencia en la que competían jugadores como Michael Jordan, Sam Perkins, Brad Daugherty, Ralph Sampson, Len Bias, Thurl Bailey o Johnny Dawkins. Price promedió 20.3 puntos 3.8 rebotes y 3.3 asistencias,con un 44.0% en triples y un 87.7% en tiros libres. Desgraciadamente, el equipo quedó muy lejos de clasificarse para el torneo de la Final Four.

Ese verano fue escogido para formar parte de la selección estadounidense que iba a disputar los Juegos Panamericanos en Caracas (Venezuela). En ella formaron jugadores como Michael Jordan, Sam Perkins, Chris Mullin o Wayman Tisdale. Estados Unidos obtuvo la medalla de oro al ganar los ocho partidos disputados en formato de liguilla. Fue el cuarto máximo anotador de su equipo con 8 puntos de media por partido. La decepción para Mark Price vino un año después, cuando se quedó fuera de la selección olímpica que logró la medalla de oro en Los Angeles 84.

 

Los Yellow Jackets iban mejorando sus prestaciones año tras año y en 1985 se quedaron a un paso de la Final Four, perdiendo en la final regional contra la Georgetown de Patrick Ewing. Price firmaría en su año junior unos buenos 16.7 puntos y 4.3 asistencias.

En su año senior, Price y Georgia Tech intentaban de nuevo el asalto a la Final Four, pero fueron eliminados en las semifinales regionales por Louisiana State (70-64), con 20 puntos, 5 rebotes y 4 asistencias de Price. Finalizaría su último año con 17.4 puntos y 4.4 asistencias.

Price dejó Georgia Tech como el segundo máximo anotador de su historia, fue 2 veces All-America y 3 veces miembro del mejor equipo de la conferencia ACC.

John Salley su compañero de equipo decía de él: «Él no era el típico base blanco. Si el entrenador Cremins le hubiera dejado, era capaz de anotar 40 puntos cada noche».

Price pasaba a ser elegible en el draft de 1986 y sería seleccionado por Dallas Mavericks en el número 25, el primero de la segunda ronda. Sus derechos fueron intercambiados con los Cavaliers de Cleveland por una segunda ronda del draft de 1989. Ese año los Cavs lograron una buena cosecha en el draft. Mark Price se uniría a otros dos grandes jugadores, Brad Daugherty (nº1) y Ron Harper (nº8). Los Cavaliers venían de una época muy mala deportivamente hablando y se habían ganado el sobrenombre de Cleveland Cadavers.

 

En su primera temporada, Mark Price tuvo que ver desde el banquillo como John Bagley salía de titular. Cleveland era un equipo joven sin mucha experiencia y eso se notó en su récord a final de temporada (31-51). Price terminaría la temporada con 6.9 puntos y 3.0 asistencias en 18 minutos de juego.

Aquella primera temporada le bastó a Lenny Wilkens para darse cuenta de que debía entregarle el mando de aquel joven equipo a Mark Price. Acabaron ganando 11 de sus últimos 13 partidos, y se metieron en playoffs como sexta cabeza de serie, forzando a los Bulls hasta el quinto partido, donde cayeron 107-101 en el Chicago Stadium, a pesar de los 25 puntos y 7 asistencias de Mark Price. Aquel año, su primero como titular, terminó con unos promedios de 16.0 pts, 6.0 ast, 1.2 rob y unos espectaculares porcentajes de 50.6% en tiros de campo, 48.6% en triples y 87.7% en tiros libres.

Los Cavaliers se postulaban como el equipo del futuro, dirigidos por Mark Price, con un escolta explosivo como Ron Harper, un sobrio Mike Sanders, el poderío de Larry Nance y un pívot como Brad Daugherty, con una gran visión y mucha elegancia en su juego. Desde el banquillo salían piezas como John «Hot Rod» Williams, Craig Ehlo, o un desatascador como Dell Curry. Desgraciadamente, las lesiones se cebarían con este equipo cortando cualquier posibilidad de ganar el ansiado anillo para Cleveland.

La temporada 88-89, los Cavaliers conseguirían el 2º mejor récord del Este, tras Detroit Pistons, con 57 victorias, las mismas que Los Angeles Lakers, líderes de la Conferencia Oeste. El equipo jugó un baloncesto maravilloso durante la primera parte de la temporada, llegando al ecuador de la misma con un balance de 32-9.

Mark Price era seleccionado por primera vez para un All Star, el celebrado en el Astrodome de Houston. Los Cavs se clasificaron como segundo cabeza de serie del Este y en primera ronda se verían las caras con los Bulls de nuevo, con ventaja de campo. Tras llegar con la serie empatada al quinto partido, se produjo uno de los hechos que cambió la historia de los Cavaliers, la historia de los Bulls, la historia de Michael Jordan y la historia de la NBA.

Con 3 segundos por jugarse y Cleveland un punto arriba tras una canasta de Craig Ehlo, Michael Jordan anotaba el tiro ganador (posteriormente conocido como The Shot) que daba al traste con las aspiraciones de Price y sus Cavaliers. Price realizó un buen partido, con 23 puntos, 6 rebotes y 7 asistencias, pero fue insuficiente. "Pienso que les podíamos haber ganado, hicimos buenas series ante ellos"-confesaba Mark Price al cabo de unos años.

Esa temporada sería incluido en el tercer equipo de la liga tras promediar 18.9 puntos y 8.4 asistencias. También se convirtió en uno de los pocos jugadores de la historia en promediar más de un 50% en tiros de campo, más de un 40% en triples y más de 90% en tiros libres en una misma temporada (52.6-44.3-90.1)

La temporada 89-90 no pudo empezar peor para los Cavs, perdieron a Ron Harper para toda la temporada por una rotura del ligamento anterior cruzado y rotura de cartílago. Mark Price y el sustituto de Ron Harper, Craig Ehlo, tendrían que suplir la capacidad anotadora de Harper. Price promediaría su tope anotador de carrera, 19.6 puntos aderezados con 9.1 asistencias.

Los porcentajes seguían siendo buenos a pesar de haber aumentado el volumen de tiros: 40% en triples y 89% en tiros libres. El equipo notó la baja de Ron Harper y tuvo un registro de 42 victorias y 40 derrotas. Volviendo a caer en primera ronda de playoffs en en el quinto partido ante los Sixers. 

 

La temporada siguiente fue la peor de la carrera de Mark Price. Coincidiendo con el comienzo de su plenitud física, cuando tan sólo se llevaban disputados 16 encuentros de la temporada, Price se lesionó y fue operado del ligamento cruzado anterior. Se perdería el resto de la temporada, cuando estaba promediando un doble doble de 16.9 puntos 10.4 asistencias. Para los Cavs esto suponía decir adiós a cualquier aspiración que pudieran tener. Sin Price, su guía, Cleveland acabó el curso con un registro de 33-49, fuera de playoffs.

 

Aunque ha habido casos de algunos jugadores que se recuperaron de este tipo de lesión satisfactoriamente (uno de ellos casi coetáneo de Price fue Tim Hardaway), para la mayoría de deportistas, la rotura del ligamento cruzado anterior suele ser una sentencia para su carrera, al no poder volver a un nivel de juego similar al anterior a la lesión. En el caso de Mark Price, su posición sobre el campo y su manejo de balón, con cambios de ritmo y un primer paso rápido, esta lesión no permitía ser muy optimista respecto a su rendimiento una vez de vuelta a las canchas.

 

Sin embargo, Price volvió a un gran nivel. Su primer año nadie esperaba aquel rendimiento: 17.3 puntos y 7.4 asistencias, con promedios cercanos al 50% en tiros de campo, al 40% en triples y liderando la liga en porcentaje de tiros libres con un excelente 94.7%. Cleveland pasaría de 33 a 57 victorias, en parte por la vuelta de Price.

 

Ese año volvió a la élite de la liga, siendo elegido por segunda vez para el All Star y en el tercer mejor equipo de la liga. Price se mostró como un jugador tremendamente regular, sin hacer grandes exhibiciones anotadoras se mantuvo en dobles dígitos en anotación en 66 de los 72 partidos que disputó. En playoffs los Cavaliers se deshacían de los Nets de New Jersey por 3-1, con un gran Price en el primer partido de la serie (35 puntos y 10 asistencias). En segunda ronda se encontraron con unos Celtics cuya vieja guardia estaba dando sus últimos coletazos. En el séptimo partido vencieron con facilidad por 18 puntos, con 15+8 de Price.

 

En las finales de Conferencia se verían las caras con los vigentes campeones, los Bulls de Chicago. Aunque presentaron batalla, cayeron en seis partidos. Otra vez los Bulls, otra vez Michael Jordan, se cruzaban en el camino de los Cavaliers y de Mark Price, que jugaría una buena serie. Aquel equipo de los Cavs, a pesar de haber perdido a Harper dos temporadas atrás, tenían más profundidad, con un joven valor como Terrell Brandon, y dos jugadores sólidos como Bobby Phills y John Battle. Aquella fue la ocasión en la que aquel equipo se quedó más cerca del título. Brad Daugherty empezaría a sufrir dolencias en su espalda, que poco tiempo después terminarían por retirarle a la edad de 28 años.

 

La temporada 92-93 Price volvería a liderar a los Cavs que lograron la tercera mejor marca de la Conferencia Este,con 54 victorias y 28 derrotas. Volvió de nuevo al All Star Game, en un fin de semana en el que se proclamó vencedor del concurso de triples. Probablemente a nivel de reconocimientos fue su mejor año, puesto que fue incluido en el mejor quinteto de la temporada, tras promediar 18.2 puntos y 8 asistencias. Además, volvió a liderar la liga en porcentaje de tiros  libres (94.8%). En playoffs volvían a deshacerse de los Nets en primera ronda(3-2), pero cayeron estrepitosamente en segunda ronda(4-0) ante Chicago Bulls.

 

La temporada 93-94 fue el comienzo del declive de aquel núcleo de jugadores de los Cavaliers. Brad Daugherty jugaría su última temporada muy mermado por sus dolores de espalda, a pesar de promediar más de 17 puntos y 10 rebotes, registros que para otros jugadores serían números de All Star. Larry Nance se retiraría esa misma temporada después de cumplir 35 años y fueron entrando nuevos jugadores como Gerald Wilkins, Chris Mills o Tyrone Hill. Price todavía era el jugador más consistente de Cleveland, gracias a sus 17.3 puntos y 7.8 asistencias. Fue llamado por cuarta y última vez en su carrera para disputar el All Star Game, y aquel mismo fin de semana revalidó su título de campeón del concurso de triples.

 

El equipo había cambiado de entrenador, sustituyendo a Lenny Wilkens por Mike Fratello. Cleveland terminó con un balance de 47 victorias y 35 derrotas, sexto cabeza de serie, que les llevaba a emparejarse con Chicago Bulls de nuevo (esta vez sin Michael Jordan, retirado). Cayeron por 3-0. A pesar de todo, Price fue incluido en el tercer mejor equipo de la NBA.

 

Como premio de consolación, fue seleccionado para representar a su país en el campeonato del Mundo de Baloncesto disputado en Canadá, donde EEUU logró la medalla de oro al derrotar a Rusia en la final.

 

La temporada 94-95, con un Cleveland totalmente remozado, fue un punto de inflexión en la carrera de Price. Tras una primera buena parte de la temporada en la que estaba promediando 16.2 puntos y 7.2 asistencias, se rompió la muñeca de la mano derecha, lo que le mantuvo alejado de las canchas más de dos meses. Al volver, se encontró un panorama distinto. Terrell Brandon se había hecho con el puesto de titular y había tenido una actuación notable, promediando 16.9 puntos y 6.6 asistencias en su ausencia. Aunque Price acabó jugando los últimos partidos como titular, estuvo saliendo desde el banquillo varios partidos tras su lesión.

 

Al final de la temporada, los números de Price reflejaban unos buenos 15.8 puntos y 7 asistencias, pero la buena temporada de Terrell Brandon, provocó que los Cavs pensaran en darle la manija del equipo a éste y traspasar a Price para rejuvenecer la plantilla. Ese mismo verano sería traspasado a Washington por una primera ronda del draft.

 

En Washington no empezaría con buen pie, precisamente una lesión en el pie le hizo perderse los primeros meses de competición. Debutó en enero de 1996, pero tan sólo duró sano 7 partidos, antes de volver a recaer de la misma lesión. Como única nota positiva de aquella temporada, queda el hecho de que coincidió en el equipo con su hermano Brent. Pero la temporada siguiente separarían sus caminos, Brent jugaría en Houston y Mark Price fue traspasado a Golden State.

En los Warriors, camino de los 33 años, intentó volver a sentirse jugador,  y por momentos parecía verse un atisbo de recuperación en él, pero otra vez la mano (se fracturó el hueso de la muñeca) cortó la recuperación de un jugador que parecía que estaba señalado por las lesiones. Antes de la lesión estaba promediando 11 pts y 5 asistencias ,con un 40% en triples y un 90% en tiros libres.

Los Warriors, que se estaban reconstruyendo, decidieron quitarse de encima a veteranos como Mark Price y a una institución en la franquicia como Chris Mullin. Mark Price fue traspasado a Orlando Magic, un equipo donde teóricamente tendría que aportar experiencia y tiro exterior. Pero la lesión de Anfernee Hardaway modificó su papel en la plantilla y se alternó en la titularidad con Darrell Armstrong. Desgraciadamente, estaba haciendo una buena temporada (9.5 puntos y 4.7 asistencias) cuando se rompió su dedo pulgar.

Aquella sería su última temporada como profesional.

«Me gustaría haber seguido jugando. Sólo espero que me recuerden como alguien que lo dió todo para que su equipo ganara»

Price colgaba las botas tras 722 partidos en la NBA, donde había promediado 15.2 puntos y 6.7 asistencias con un 40% en triples y un 90% en tiros libres, en aquel momento el mejor porcentaje de carrera de un jugador NBA. Fue 4 veces AllStar y 4 veces All NBA, aparte de ganar el concurso de triples en dos ocasiones. También ganó dos medallas de oro representando a su país en 1983 y 1994.

Se retiraba «uno de los 10 mejores bases de la historia«. Palabras de Red Auerbach.

Su compañero de equipo Brad Daugherty le definía como «el mejor tirador que ha jugado en la NBA. No se me ocurre otro jugador mejor para lanzar un tiro abierto en los últimos segundos».