Top 20 NBA (Ala-Pívots): "Un hombre llamado caballo"

Dan Issel inicialmente no parecía tener las habilidades físicas necesarias para el estrellato en la NBA. No era muy rápido, no era muy fuerte, y no tenía un gran salto vertical, pero lo que si tenía era una increíble ética de trabajo.
 
Fue uno de los jugadores más duros de la historia del baloncesto, perdiéndose sólo 24 partidos en 15 temporadas, una hazaña que le valió su apodo de "El Caballo". Su estilo de juego, siempre luchador y de incansable trabajo, era legendario en el estado de Kentucky.
 
Jugó durante 3 temporadas para los Wildcats de la Universidad de Kentucky, en los cuales anotó 2.138 puntos (un promedio de 25,8 por partido), a los que añadió 13 rebotes por encuentro, siendo elegido en dos ocasiones All-American. En la actualidad sigue siendo el máximo anotador histórico de su universidad.

Los Coroneles de Kentucky de la ABA, seleccionaron a Issel en la primera ronda del Draft de dicha competición en 1970, y con Spencer Haywood habiendo partido a la NBA, la puerta quedó abierta para un nuevo líder de anotación en la liga. Issel dio un paso adelante y promedió 29.9 ppp como novato en 1970-71, superando a Rick Barry (29.4 ppp), del New York Nets, por muy poco.
 
Issel jugó en el All Star de la ABA de 1971 y compartió los honores del Rookie del Año con Charlie Scott, de los Squires de Virginia. Los coroneles terminaron la temporada regular en 44-40, segundos tras Virginia (55-29) en la división del Este. Pero en los playoffs, los Coroneles se deshicieron de los Squires, y llevaron a las Utah Stars al límite en las Finales de ABA, antes de perder en el séptimo partido.

Issel fue aún más prolífico en 1971-72. Jugando en 83 de 84 partidos, estableció el récord de una sola temporada en la ABA en puntos totales con 2.538. Sin embargo, su promedio de 30.6 ppp ocupó el tercer lugar en la liga detrás de Scott (34.6) y Barry (31.5), quienes jugaron menos partidos. En el segundo de sus seis juegos del All-Star de la ABA, Issel anotó 21 puntos, recogió nueve rebotes, y fue nombrado MVP.
 
Con el novato Artis Gilmore en el centro y Issel como alero, los Coroneles colocaron el mejor récord de temporada regular en la historia de la ABA en 68-16. Pero Kentucky quedó atónito en los playoffs, perdiendo ante los New York Nets en siete partidos, en las Semifinales de la División Este.

El promedio de puntuación de Issel cayó ligeramente durante los siguientes años, pero los Coroneles como equipo siguieron desempeñando un buen papel. En 1972-73, Kentucky se fue a 56-28 y perdió en el Juego 7 de las Finales contra los Indiana Pacers. Issel anotó 27.3 ppp esa temporada, tercero en la liga detrás de Erving y George McGinnis. En 1973-74, el equipo cayó a 53-31 mientras que Issel promedió 25.5 ppp para acabar otra vez tercero en la liga.

Los Coroneles lo bordaron en 1974-75. Issel anotó 17.7 ppp, el promedio más bajo de su carrera en la ABA, sacrificando sus números individuales para los objetivos del equipo. Y Kentucky respondió, marcando un récord de 58-26 en la temporada regular, para empatar con los Nets de Nueva York de Erving por el título de la División Este. Los coroneles hicieron 12-3 en los playoffs, completando su carrera con el triunfo ante Indiana, 4-1, en las finales.
 
Antes de la temporada 1975-76, los Coroneles mandaron a Issel a las Garras de Baltimore (antes Memphis Hustlers). Pero los Claws se deshicieron antes de que comenzara la temporada, e Issel fue posteriormente cambiado a los Denver Nuggets. Pasó el resto de su carrera con los Nuggets y se convirtió en una de las figuras deportivas más populares en la historia de Denver.

Issel se unió a un poderoso equipo de Denver que también incluyó a David Thompson, que se ubicó tercero en la liga en anotación con 26,0 ppp en 1975-76. Issel se colocó séptimo con 22,9 puntos por partido y ayudó a los Nuggets a su mejor registro en la ABA, 60-24. Denver tenía esperanzas de campeonato, pero cayó ante los New York Nets en la final.
 
La fusión ABA-NBA en 1976 llevó a los Nuggets a la NBA junto con otros tres clubes de la ABA: los Pacers de Indiana, los New York Nets y los San Antonio Spurs. Sólo los Nuggets disfrutaron de un éxito inmediato cuando Denver alcanzó los playoffs en cada una de sus primeras tres temporadas en la NBA.
 
En 1976-77, los Nuggets hicieron 50-32 y ganaron la División del Medio Oeste. Issel promedió 22.3 ppp y él hizo su única aparición en un All-Star de la NBA. Pero la primera carrera de los Nuggets en los playoffs de la NBA fue corta, ya que perdieron ante el eventual campeón, Portland Trail Blazers, en las semifinales del Oeste.

En esa temporada, la NBA fue testigo del juego de pívot no convencional de Issel. En lugar de músculos para la posición cerca de la canasta, disparó desde el perímetro, lanzando tiros de largo alcance con exactitud puntual. Su precisión a 5 o 6 metros de la cesta resultó especialmente eficaz. Issel logró más del 50 por ciento de sus intentos por siete temporadas consecutivas.

En 1977-78, Denver terminó 48-34 y ganó el Medio Oeste nuevamente, antes de caer ante Seattle en seis partidos en las finales de la Conferencia. Issel anotó 21.3 ppp, mientras que su compañero de equipo Thompson luchó hasta el último partido de la temporada, antes de perder el título de máximo anotador de la NBA ante George Gervin, de los Spurs.
 
Los Nuggets adquirieron a McGinnis en 1978-79, que ensambló a Thompson como las dos opciones ofensivas de Denver. El promedio de Issel cayó a 17.0 ppp y Denver terminó un juego por detrás de Kansas City Kings en la División del Medio Oeste. En los playoffs, Issel aumentó su puntuación a 24.3 ppp, pero los Nuggets fueron expulsados ​​en la primera ronda por los Lakers.

Issel era un punto brillante en un equipo mediocre en 1979-80. Los Nuggets terminaron 30-52 y salieron de los playoffs, pero Issel se clasificó séptimo en la liga en anotación con 23.8 ppp. Los Nuggets hicieron una adquisición clave durante la temporada que daría una vuelta a su suerte en el futuro. El 1 de febrero, Denver envió a McGinnis a Indiana por Alex English, que un día se convertiría en el máximo anotador de los Nuggets.
 
Con English a bordo, Denver comenzó una inédita carrera de cuatro años. Doug Moe asumió el control a mitad de la temporada 1980-81 e instituyó un esquema abiertamente ofensivo, que se convirtió en una marca registrada de Denver en los años 80. En 1981-82, los Nuggets promediaron 126.5 ppp, y se metieron de nuevo en los playoffs. Sin embargo, Denver fue derrocado en la primera ronda, esta vez por Phoneix.
 
En la edición 1982-83, el equipo nuevamente lideró a la NBA en anotación (123.2 ppp), terminó 45-37, y luego cayó con San Antonio en los playoffs. En 1983-84 el club anotó 123.7 ppp, mientras que hacía un expediente 38-44. Issel, que se aproximaba al final de su carrera, vio su promedio de anotación por debajo de los 20 puntos por partido (19.8) por primera vez en cinco temporadas.
 
Aunque Issel parecía haber jugado su carrera entera fuera de posición, él se sentía cómodo en el centro. "Esa es la posición en la que crecí jugando", dijo. "Creo que estoy mejor en el centro porque no pongo la pelota en el suelo, al igual que la mayoría de los aleros. También creo que tendría problemas para defender a la gente por fuera si marcase al alero pequeño".
 
Issel se retiró después de la temporada 1984-85, con su nombre en la lista de los records, ocupando el cuarto lugar en la lista combinada de ABA / NBA en los puntos totales (27,482, 22.6 ppp), y estuvo entre los 10 primeros en partidos jugados (1.218), minutos jugados y tiros de campo realizados. Issel fue el máximo anotador de todos los tiempos de Denver (16.589 puntos, 20.7 ppp), pero fue superado por English unos años más tarde. Issel también encabezó las listas de todos los tiempos del equipo en tiros libres (4,214) y rebotes (6,630, 8.3 rpp).

En 1992, Issel regresó a Denver como entrenador. Su éxito más significativo en esta etapa fue cuando los Nuggets, en 1994, lograron la mayor sorpresa en la historia de la NBA hasta esa fecha, eliminando a los Seattle SuperSonics en cinco partidos (era la primera vez que el octavo clasificado, eliminaba al primero en la primera ronda de playoffs). Dimitió a mediados de la siguiente temporada, para regresar en 1998 como presidente y manager general.

 
 

 

Top 20 NBA (Ala-Pívots): La estrella que planeó la muerte de su entrenador

En 1971 Spencer Haywood estaba llamado a grabar su nombre con letras mayúsculas en la NBA. Tanto, que fue capaz de crear una de las mayores polémicas normativas desde la creación de la competición. Y aunque su caso no fue como el de Raymond Lewis o Ben Wilson, enormes jugadores que nunca llegaron a jugar en la NBA, la carrera de Haywood no fue tan prolífica como cabía esperar. Demasiados claroscuros para un jugador de su talento.

Todo, por un carácter frágil, quebradizo, derrotado. No fue capaz de soportar la presión de su desembarco en la NBA. Las drogas terminaron convirtiéndose en su mejor amigo. En su único amigo. Una relación tormentosa con una modelo, e incluso el trazo de un plan para asesinar a su entrenador. Es la controvertida historia de Spencer Haywood, un buen tipo al que quizá todo le vino demasiado grande.

Su infancia no fue sencilla. Junto a sus hermanos y su madre –su padre falleció prematuramente- se dedicó a recolectar algodón cuando los niños de su edad se dedicaban a correr, a jugar, a soñar. Pero en cuanto cogió un balón de baloncesto, todo cambió.

Como tocado por una varita mágica, su capacidad para jugar era colosal. Como suele suceder en el baloncesto, tuvo la suerte de que le acompañara el físico. Por fortaleza –curtida en los complicados años de niñez- y por altura. Por eso, no tuvo problemas en ser becado para la Universidad de Trinidad.

Poco le importó que fuera su primer año y se midiera a jugadores mayores que él: promedió 28 puntos y 22 rebotes por partido. Gracias a esa magnífica actuación, fue citado para el equipo de Estados Unidos que iba a participar en los Juegos Olímpicos de México DF. Él iba a ser el líder -16 puntos de media- del equipo que iba a conquistar el oro.

Al año siguiente se marchó a la Universidad de Detroit, donde sus números siguieron creciendo: 32 puntos y 22 rebotes por partido. Entonces, decidió que había llegado el momento de dar el salto a la NBA. Pero las normas de la competición eran bien claras: nadie podía acceder hasta que hubiera terminado su etapa universitaria. A Haywood le quedaban aún dos años más por cumplir.

Resignado, se tuvo que marchar a la ABA. Concretamente, a los Denver Rockets. Y su magia no cesó: 30 puntos y 20 rebotes por partido, llevando a su equipo a proclamarse campeón de la conferencia oeste. Fue elegido mejor jugador de la competición. Ahora sí. Le daba igual la normativa, le daba igual todo. Había llegado su hora de desembarcar en la NBA. Cualquier otra cosa se le quedaba pequeña.

La NBA no lo quiso, como era de esperar. Así que Haywood acudió al Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Alegó razones económicas, ya que en las condiciones en que se encontraba, debía ser el sustento económico de su familia y se le estaba privando de ello. Los Sonics aprovecharon la situación para hacerse con sus servicios. Un jugador de tanta calidad se le ponía a tiro, y no lo debían desaprovechar. Cuándo podría jugar, era secundario.

Así que Haywood se marcha a Seattle en 1970, pero no puede jugar. Se vestía de corto. Incluso calentaba. Pero a la hora de comenzar los partidos se tenía que retirar. Y lo hacía vilipendiado. Por las aficiones, y por los jugadores rivales. Poco importaba que sólo unos meses atrás fuera el héroe que había llevado a Estados Unidos a ganar un oro olímpico.

Así, hasta que en marzo de 1971 el Tribunal Supremo falla en contra de la NBA, con una sentencia que decretaba que los jugadores que no hubieran completado los cuatro años de universidad podían ser admitidos en la competición si se daban ciertas condiciones. Y en el caso de Haywood, así era. El baloncesto ya nunca sería el mismo.

Haywood ya podía jugar, sí, pero nunca fue perdonado por ello. Como si fuera el culpable de una acción ilegal. Como si fuera un acto de extrema arrogancia el querer quemar las etapas antes de tiempo. En cada campo era detestado.

En cualquier caso, su carrera arrancaba. Por fin, el hombre que antes de desembarcar en la NBA había ocupado portadas –quizá más de las que deseara- podía comenzar su trayectoria en la mejor competición de baloncesto. Con él, los Sonics pasaban a aspirar a todo. Pero los resultados no terminaban de llegar.

No sería por culpa de Spencer. En su primera temporada completa, la 71-72, sería escogido en el mejor quinteto de la NBA. También al año siguiente, cuando promedió 29.2 puntos por partido. En la 73-74 promedió 13.4 rebotes por partido. Dos marcas, estas últimas, que siguen siendo las mejores en la historia de los Supersonics. Se convirtió en un habitual en los partidos de los All Star.

Pero ni con la llegada de Bill Russell como entrenador en 1973, los Sonics llegaron a cumplir los objetivos. Nada más lejos de la realidad. En la temporada 74-75 conseguían acceder por fin a los playoff, pero cayendo a las primeras de cambio. Ante esa decepción, se optó por la vía de dar salida a Haywood. Había promediado 25 puntos y 12 rebotes por partido en las cinco temporadas en Seattle.

Nueva York fue su destino. Pero las cosas no mejoraron. Por primera vez en diez años, los Knicks quedaron fuera de playoff. Y el chico nuevo, Haywood, era la diana perfecta para la enfurecida afición. El año siguiente fue aún peor. Todos le odiaban. Sus compañeros, la prensa, la afición… complicada situación que se acrecentó con la muerte de su hermano mayor.

Fue entonces cuando conoció al amigo más accesible, pero más traicionero: la cocaína. Desolado, desamparado, necesitaba ‘aire’, y fue en la droga donde lo encontró. Sin saber lo que eso supondría. Nueva York, además, era una ciudad demasiado fácil para convivir con ello…antes de que se diera cuenta, ya estaba totalmente enganchado.

El baloncesto pasó a un segundo plano. Prefería la noche al día. Y tenía dinero más que suficiente para ello. Las fiestas fueron una constante. Sus enfrentamientos con los compañeros y los entrenadores por ello, se hicieron habituales. A él sólo le importaba la droga, y pensaba que todos estaban en su contra.

Fue en esa época cuando se enamoró de una joven somalí recién aterrizada a la ciudad que nunca duerme, de nombre Iman. Ella terminaría siendo una estrella de la moda en todo el planeta, tendrían un hijo, y su relación pasaría de tempestad en tempestad.
 
De Nueva York pasó a Nueva Orleans. Al principio, todo fue bien: su vida en una nueva ciudad se relajó, volvió a disfrutar del baloncesto, la presión era menor…pero los resultados del equipo no acompañaban. Además, al año siguiente los Jazz se mudaban a Utah, así que Haywood iba a cambiar nuevamente de equipo.

Como caído del cielo, llegó la oportunidad de ir a los Lakers de Magic y Abdul-Jabbar. Cuando pensaba que su carrera en el baloncesto ya sólo podía ir cuesta abajo, recaló en un equipo con grandes aspiraciones al anillo. No se lo podía creer. Como no podía ser de otra manera, desde el primer momento su actitud fue ejemplar: entrenaba como el que más, jugaba para los demás, trabajaba por todos…

Pero poco a poco la situación fue cambiando. ¿La culpa? Cómo no: la droga. Volvía a estar enganchado. Más que nunca. Sin saber muy bien por qué, le había vuelto a atrapar, desbordándolo hasta tal punto que todo lo demás pasó a no tener ninguna importancia. Consecuentemente, sus minutos comenzaron a disminuir; sus compañeros empezar a no soportarlo; su entrenador le echaba una bronca tras otra, llegando incluso a apartarlo del equipo…

"Sí, planeé asesinar a mi entrenador". No es una frase sacada de contexto. Es la confesión de Spencer Haywood al recordar su etapa en los Lakers, y su mala relación con Paul Westhead, su entrenador. Y no es ningún farol. "No sabía ni dónde vivía, es lo que tienen las drogas. Ya sabes, te hablan, te someten... Toqué fondo con la cocaína, no hice nada malo con Paul, pero tuve la intención. Llamé a un viejo amigo mío, Gregory, un gángster. Le dije: 'Necesito que te ocupes de alguien'. Nos dijeron que Westhead vivía en Palos Verdes –su casa coronaba una colina- y planeamos sabotear los frenos de su coche". Son palabras del propio Haywood en su autobiografía. 

Cuando terminaban de urdir el plan junto al gángster, sonó una llamada. Una inoportuna llamada. O no. Era su madre. Simplemente quería saber cómo estaba su hijo, qué tal andaba todo. A Haywood le recorrió un tremendo sentimiento de culpa, y decidió abortar del plan.

Decidió huir de ahí. Italia fue su destino. Concretamente, el Carrera de Venecia. En los 80 la Lega era la mejor competición europea, y Haywood fue una de las primeras estrellas NBA que recalaban en el Viejo Continente. Promediaría 23.5 puntos y 10.5 rebotes por partido, para llevar a su equipo –junto a Dalipagic- a la final de la Copa Korac, final que perderían ante el Joventut de Manel Comas.

Al año siguiente regresaría a la NBA. Lo haría en los Washington Bullets. Sus números bajaron, el equipo no consiguió buenos resultados, pero lo cierto es que fue en esa época cuando su vida comenzó a recuperar el sentido. "Acepté mi error". Cuando se retiró, dejó durante un largo tiempo de acudir al baloncesto, y dedicó su vida a su familia. Hoy en día reconoce que todo pudo ser diferente, pero que esa es la vida que le tocó vivir, y que no se arrepiente de nada.

En la cancha, Spencer Haywood fue, en su apogeo, una fuerza devastadora que ningún oponente podía defender o mantenerlo fuera de la pintura. Fue cinco veces All-Star (una en la ABA y cuatro en la NBA); elegido en dos ocasiones en el mejor quinteto de la NBA; dos más en el segundo mejor quinteto; campeón de la NBA en 1980; promedió más de 20 puntos y 10 rebotes en sus 13 temporadas como profesional; y fue, con 21 años, el MVP y Rookie del año en su única temporada en la ABA, así como MVP del All Star y componente del mejor equipo de la competición ese año (1970).

 

Top 20 NBA (Ala-Pívots): "Big Mac"

George McGinnis es otro de esos jugadores que dio sus mejores años en la ABA, aún así tuvo una importante carrera en la que dio numerosas muestras de su calidad y poderío.

McGinnis asistió a la High School de Washington en Indianapolis, donde en 1969 su equipo acabó invicto y ganó el campeonato de estado. McGinnis estableció un récord en el torneo del estado de Indiana con 148 puntos en sus últimos cuatro partidos. También fue nombrado Mr. Baloncesto del estado de Indiana ese año.

Sólo jugó una temporada con los Hoosiers de la Universidad de Indiana, pero fue suficiente para demostrar las cualidades de este jugador. En ella promedió 30 puntos y 14,7 rebotes por partido, liderando en ambas categorías la Big Ten Conference, siendo el quinto jugador en la historia de la conferencia en lograrlo en una misma temporada. Anotó más de 20 puntos en 21 de los 24 partidos que jugó, más de 30 en 13 y consiguió 22 doble-doble. Su máxima anotación fue de 45 puntos, la más alta de la historia de Indiana, y fue elegido en el mejor equipo del siglo XX de la universidad.

McGinnis dejó su carrera universitaria para jugar como profesional con los Indiana Pacers, que en aquellos años jugaban en la ABA. Se convirtió inmediatamente en uno de los jugadores más destacados de la competición, jugando un papel clave en el equipo que logró el campeonato en cada una de sus primeras dos temporadas en la franquicia. Fue nombrado el MVP de las eliminatorias ABA en 1973, con un promedio de 23.9 puntos y 12.3 rebotes en 18 juegos de playoffs para ayudar a los Pacers a repetir como campeones. Su mejor temporada llegó en 1974-75, cuando McGinnis anotó 29,8 puntos por juego en su carrera a los honores de MVP de la ABA. Casi promedió un triple doble en los playoffs de ese año (32.3 puntos, 15.9 rebotes y 8.2 asistencias en 18 partidos), pero los Pacers no alcanzaron el título, perdiendo ante Kentucky en las Finales de ABA.

McGinnis saltó a la NBA después de la temporada 1974-75. Lo hizo con los Philadelphia 76ers, que originalmente lo había seleccionado en el Draft de la NBA de 1973, consiguiendo entrar en el primer equipo All-NBA en su primera temporada. 

En la temporada 1976-77, junto con Julius Erving, ayudó  a Philadelphia a llegar a la final de la NBA que, contra todo pronóstico, perdieron contra los Portland Trail Blazers de Bill Walton.

McGinnis fue cambiado a los Nuggets de Denver en 1978, siendo All-Star otra vez esa temporada merced a sus 22,6 puntos y 11,4 rebotes de promedio.

Indiana, a fin de atraer más público a su cancha, readquirieron al que había sido su estrella en la ABA en 1980, pero los mejores años de McGinnis ya habían pasado y la transacción no resultó todo lo bien que ambos hubiesen deseado. Sobretodo porque a cambio, Philadelphia cedió a Denver los derechos de un joven llamado Alex English, que a la postre se convirtió en uno de los anotadores más prolíficos de la historia.

Finalmente, George McGinnis puso fin a su carrera en 1982, con unas estadísticas globales de 20,2 puntos, 11 rebotes y 3,7 asistencias a lo largo de 11 temporadas como profesional. Entre sus logros hay que destacar sus seis All Star (3 en la ABA y 3 en la NBA), dos veces campeón de la ABA (72 y 73), MVP Playoffs ABA (1973), MVP ABA (1975), dos veces incluido en el primer equipo de la ABA (74 y 75) y una vez en el de la NBA (1976) y máximo anotador de la ABA en 1975.