Top 20 NBA (Bases): "Stock"

John Stockton estaba considerado el prototipo perfecto de base, era rápido, infatigable y con una visión de juego increíble. Como asistente, Stockton mantiene el récord de todos los tiempos (15.806), también se lleva la liga en robos dos veces y, con un total de 3.265, se retiró como líder de todos los tiempos de la NBA. También jugó los 82 partidos en 17 de sus 19 temporadas y su porcentaje de tiros en su carrera fue de un 51,5%, una estadística notable para un base.

"Absolutamente, positivamente, nunca habrá otro John Stockton, nunca", dijo Karl Malone, compañero de equipo de Stockton durante 18 temporadas.

Los Jazz nunca se perdieron los playoffs durante la carrera de Stockton y llegaron a las finales de la Conferencia Oeste cinco veces en un lapso de siete años. La imagen perdurable de Stockton es que hundió un triple sobre Charles Barkley de Houston en el sexto partido de las finales de la Conferencia Oeste de 1997, y luego abrazando a Malone y Jeff Hornacek mientras celebraban su primer puesto en las Finales de la NBA.

Utah jugó dos finales consecutivas de la NBA, perdiendo ante los Chicago Bulls en seis partidos en 1997 y 1998. Después de su último partido en la NBA, una derrota en los playoffs en Sacramento el 30 de abril de 2003, se le pidió a Stockton que resumiera sus sentimientos acerca de retirarse sin un título de la NBA.

"Mucho de esto tiene que ver con el viaje", dijo. "Estoy seguro de que hay gente que ha ganado campeonatos que no han tenido que trabajar muy duro en ello. Trabajamos muy duro y no lo hemos hecho, y sin embargo siento mucha recompensa por el esfuerzo que se necesitó para competir".

Los otros registros de asistencias de Stockton incluyeron: más repartidas una temporada (1.164), el promedio más alto para una temporada (14,5 app) y más temporadas consecutivas liderando la liga (nueve). También compartió el récord de más asistencias en un partido de playoffs (24), tuvo el segundo promedio de asistencias más alto para una carrera (10.5 app) y empató en tercer lugar con más asistencias en un partido de temporada regular (28).

El famoso entrenador de baloncesto de UCLA John Wooden, dijo una vez que Stockton era el jugador de la NBA que más le gustaba ver y el único que pagaría por ver. El entrenador del Salón de la Fama, el Dr. Jack Ramsay, llamó a Stockton el mejor jugador del equipo y el mejor guardia de puntos de la historia en la media cancha.

Stockton lo hizo todo sin fanfarrias. Sam Smith lo dijo de esta manera en ESPN: "No regatea a la espalda ni a través de sus piernas. No cruza. Su carrete destacado cuenta principalmente con pases de rebote y tendidos. A pesar de las pruebas en sentido contrario en estos días, eso es baloncesto. Él no practica el pase sin mirar, pero todos seremos más pobres sin poder verlo más".

Stockton también era conocido en toda la liga por usar su 1,85 para establecer bloqueos en jugadores mucho más grandes, absorbiendo los golpes mientras liberaba a sus compañeros para conseguir canastas.

"Es desafortunado que no pudiéramos mantener estadísticas en las pantallas", dijo el entrenador de los Jazz, Jerry Sloan. "Esa es una de las cosas más importantes que hace por un equipo y que te dice un poco sobre quién es y de qué se trata: tratar de mejorar a alguien más. No estaba examinando enanos. Las reglas probablemente cambiaron debido a la forma en que puso pantallas en los chicos grandes."

Sus logros profesionales son aún más impresionantes teniendo en cuenta sus modestos comienzos de baloncesto. Stockton jugó en la poco conocida Universidad de Gonzaga, en su ciudad natal de Spokane, Washington., donde promedió 20.9 puntos y 7.2 asistencias como senior y terminó como el primer jugador en la historia de la escuela en registrar más de 1,000 puntos y 500 asistencias.

Los Jazz seleccionaron a Stockton con la 16ª selección general en el Draft de la NBA de 1984, que también incluyó a Hakeem Olajuwon, Michael Jordan y Barkley. Al año siguiente, los Jazz reclutaron a Malone. Durante sus años juntos en la NBA, Stockton y Malone se convertirían en la combinación de base-alero más productiva de la liga.

"Es un gran amigo mío", dijo Stockton sobre Malone, "y estoy agradecido de que seamos parte de las familias del otro".

El primer entrenador de Stockton en Utah, Frank Layden, admitió que los Jazz no sabían lo que tenían cuando llegó Stockton. "Nadie pensó que iba a ser tan bueno", dijo Layden, él mismo pensó que Stockton era un proyecto. "Nadie. Pero la cosa era, no se podía medir su corazón".

Durante su ceremonia de retiro en el Delta Center el 7 de junio de 2003, Stockton agradeció a Layden por darle algunos buenos consejos al principio de su carrera. Específicamente, Layden le dijo a Stockton que nunca cambiara a la persona que era una vez que entró en la liga.

"No he cambiado nada. Ni siquiera he cambiado la longitud de mis pantalones cortos", bromeó Stockton, uno de los únicos jugadores de la NBA que ignoró la tendencia hacia pantalones cortos largos y holgados en la década de 1990.

Stockton registró sus mejores estadísticas de 1988-89 a 1990-91, un periodo en el que su promedió más de 17 puntos y su promedio de asistencias osciló entre 13,6 y 14,5 por partido. Además, en 1993-94 y 1994-95 registró los porcentajes más altos de tiros de campo entre los bases de la NBA.

También fue seleccionado para el Primer Equipo de la NBA por primera vez en 1994 y de nuevo en 1995. Stockton se convirtió en el líder de asistencias de todos los tiempos de la NBA en 1994-95, superando los 9.921 pases de Magic Johnson el 1 de febrero, y encabezó la marca de 10.000 asistencias en su carrera al final de la temporada. La temporada siguiente, Stockton también superó a Maurice Cheeks como el poseedor del récord de todos los tiempos en robos. En la 1995-96, lideró la NBA en asistencias durante nueve temporadas consecutivas, superando el récord de ocho establecido por Bob Cousy.

Durante las dos primeras temporadas de la carrera de Stockton, jugó detrás del titular, Ricky Green.

Jugó en los 82 partidos y promedió 5,6 puntos en 18,2 minutos por partido. Utah terminó en un cuarto lugar en la División Medio Oeste, luego derrotó a los Houston Rockets en la primera ronda de los Playoffs de la NBA. Posteriormente, los Jazz fueron abrumados por los Nuggets de Denver en las semifinales de la Conferencia Oeste.

La temporada siguiente, el tiempo de juego de Stockton aumentó a 23.6 mpp, al igual que su anotación y asistencias (7.7 ppp y 7.4 app). Esta fue la primera temporada de Malone en Utah y sus 14.9 puntos y 8.9 rebotes por partido le trajeron honores en el All-Rookie Team de la NBA. Los Jazz ganaron un partido más que la temporada anterior, pero perdieron ante los Mavericks de Dallas en la primera ronda de los playoffs.

El aprendizaje de Stockton casi había terminado. Abrió la temporada 1986-87 como titular, pero se combinó con Green. El tándem intimidó a la mayoría de los clubes de la liga. Stockton promedió 7,9 puntos y 8,2 asistencias en 22,7 minutos por partido, mientras que Green promedió 9,6 puntos y 6,7 asistencias en 25,8 minutos por partido. Los dos se combinaron para 287 robos, con los 177 de Stockton (2,16 por partido) ocupando el octavo lugar en la NBA.

Antes de esa temporada, los Jazz habían adquirido a Kelly Tripucka y Kent Benson a cambio de Adrian Dantley, el líder anotador del club en cada una de las siete temporadas anteriores. Esto allanó el camino para que Malone asumiera más responsabilidades anotadoras. El promedio de Malone llegó a 21,7 puntos por partido, principalmente en la fuerza en la selección y el rollo que él y Stockton orquestaron a la perfección. Los dos formaron un dueto que trajo consigo una de las frases más repetidas y armoniosas de los locutores en los anales de la NBA: Stockton a Malone.

Antes de la campaña 1987-88, la franquicia de expansión Charlotte Hornets seleccionó a Green en un draft de expansión. Ahora, Stockton era totalmente dueño de la posición de base en Utah y respondió de manera récord. El confiable Malone promedió 27.7 puntos y disparó un 52% de acierto, tomando muchos de los platos de Stockton y depositándolos en la canasta. Una de las razones por las que el otrora producto de Gonzaga, compiló un deslumbrante total de 1.128 asistencias, rompiendo el récord de la NBA de 1.123 establecido por Isiah Thomas en la temporada 1984-85.

Stockton promedió una asombrosa cantidad de 13,8 asistencias por partido (una marca que eclipsaría dos veces en los próximos tres años), comenzando una serie récord de nueve títulos consecutivos de asistencias. Aunque sus habilidades de pase fueron lo que lo puso en el mapa de la NBA, Stockton se convirtió en un jugador completo. Ocupó el tercer lugar en la NBA en robos (2,95 por partido) y el cuarto en porcentaje de tiros de campo (.574). También promedió 14,7 puntos por partido, casi duplicando su producción de la temporada anterior. Su actuación le valió un lugar con Malone en el Segundo Equipo de la NBA.

Los Jazz terminaron con un récord de 47-35. Derrotaron a los Portland Trail Blazers en una serie de cuatro partidos de primera ronda, luego cerraron bocas con el campeón defensor, Los Angeles Lakers, antes de inclinarse en siete partidos. En el quinto partido, los Jazz perdieron 111-109, pero Stockton repartió 24 asistencias, empatando el récord de playoffs de Magic. En 11 partidos de postemporada, Stockton promedió 19.5 puntos y 14.8 asistencias por partido.

En 1988-89, Stockton fue seleccionado para su primer Juego de Estrellas de la NBA. Después de una actuación de 11 puntos y 17 asistencias, terminó segundo detrás de Malone en la votación del Jugador Más Valioso del juego.

Los honores de postemporada también llegaron para Stockton, quien lideró a la NBA en robos (3.21 por partido) y asistencias (13.6 app), mientras termina décimo en porcentaje de tiros de campo (.538). Fue nombrado para el Segundo Equipo Defensivo de la NBA y el Segundo Equipo de la NBA. También promedió 17.1 ppp, clasificándolo tercero en los Jazz detrás de Malone (29.1 ppp) y Thurl Bailey (19.5 ppp).

El equipo terminó con una marca general de 51-31, lo suficientemente bueno para la corona de la División Medio Oeste. Los Jazz fueron grandes favoritos contra los Warriors liderados por Chris Mullin en la primera ronda de los playoffs, pero a pesar de una súper actuación de Stockton, Utah fue eliminado en tres partidos consecutivos. Stockton promedió 27.3 puntos y 13.7 asistencias en la serie.

A pesar de perderse los primeros cuatro partidos de su carrera en 1989-90, rompió su propio récord de asistencias de una sola temporada, compilando 1.134 y promediando un récord de la NBA de 14,5 por partido. Al llegar a 1.000 asistencias totales por tercera temporada consecutiva, Stockton se convirtió en el primer hombre en hacer al menos 1.000 más que dos veces. (No se detendría allí, consolidando su lugar en la historia al llegar a cuatro dígitos en asistencias en cada una de las próximas dos temporadas.)

Por tercera temporada consecutiva, Stockton anotó más del 50 por ciento (.514) en tiros de campo y acumuló al menos 200 robos (207). Promedió un récord personal de 17.2 ppp y fue seleccionado por los aficionados para comenzar en el Juego de Estrellas de la NBA. Al final de la temporada fue nombrado para el Segundo Equipo de la NBA.

Los Jazz cayeron cerca del final de la temporada, y sus problemas continuaron en la primera ronda de los playoffs. Los Jazz cayeron ante Phoenix en cinco partidos. Stockton promedió 15.0 puntos y 15.0 asistencias.

En 1990-91, Malone anotó 29.0 puntos por partido y el recién adquirido escolta Jeff Malone promedió 18.6 puntos, pero Stockton fue el jugador responsable de alimentar a los Malones con la pelota. Llegó a otra temporada de 1.000 asistencias. Por sus esfuerzos, fue seleccionado por los entrenadores de la Conferencia Oeste para el Juego de Estrellas de la NBA por tercera temporada consecutiva.

El total de la temporada de Stockton de 1.164 asistencias en 82 partidos sigue siendo un récord de la NBA de una sola temporada. También empató un récord de su carrera con 17,2 puntos por partido y ocupó el segundo lugar en la NBA con 2,85 robos por concurso. Fue nombrado para el Tercer Equipo de la NBA al final de la temporada.

Stockton se encargó del base rival Kevin Johnson (All-NBA Second Team) y los Jazz manejaron a Phoenix 3-1 en la primera ronda de los Playoffs de la NBA. Sin embargo, los Jazz no contaron con suficiente nivel para derrotar a Portland en las semifinales de la Conferencia Oeste. Stockton tuvo una tremenda postemporada, promediando 18.2 puntos y 13.8 asistencias.

La temporada siguiente, logró su quinto título consecutivo de asistencias, registrando 1.126 asistencias para un promedio de 13,7. En el último día de la temporada superó a Micheal Williams, de los Minnesota Timberwolves, por el liderato de la NBA en robos (2,98 por partido).

Hizo su cuarta aparición consecutiva en el Juego de Estrellas, fue nombrado para el Segundo Equipo de la NBA y el Segundo Equipo Defensivo de la NBA. Después de un comienzo lento, Utah se fue 26-10 en los últimos tres meses de la temporada. Los Jazz avanzaron a las finales de la Conferencia Oeste por primera vez después de vencer a Los Angeles Clippers y los Seattle SuperSonics.

Sin embargo, Stockton y Co. se quedaron a pocos pasos de las Finales de la NBA después de perder contra Portland en seis partidos. Los promedios de 16 partidos de Stockton en los playoffs fueron bastante impresionantes: 14,8 puntos, 13,6 asistencias y 2,13 robos por partido.

Después de la dura derrota ante los Blazers, Stockton y Malone se unieron al Dream Team en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Aunque Stockton no pudo participar plenamente debido a una fractura en la pierna, Malone y el resto del equipo -que también incluía a Jordan, Magic y Larry Bird- llevaron a los Estados Unidos a la medalla de oro. Stockton y Malone se asociarían para el oro olímpico de nuevo en 1996.

Durante la temporada 1992-93, los Jazz fueron anfitriones de lo mejor de la NBA cuando el Juego de Estrellas llegó a Salt Lake City en 1993. Apropiadamente, Stockton y Malone fueron nombrados co-MVPs del juego. Malone tuvo 28 puntos y 10 rebotes, mientras que Stockton aportó nueve puntos y 15 asistencias en la victoria del Oeste por 135-132 en tiempo extra.

En 1993-94, Stockton se convirtió en el tercer jugador en la historia de la NBA en registrar 9.000 asistencias en su carrera, sólo por detrás de Magic (9.921) y Oscar Robertson (9.887). Además de su promedio como líder en la liga de 12.6 app, Stockton también contribuyó con 15.1 puntos y 2.43 robos por partido, mientras tiraba con un 52,8% de acierto.

Ocupó el cuarto lugar en la NBA en robos y lideró a todos los bases en porcentaje de tiros de campo. Jugó su sexto Juego de Estrellas consecutivo de la NBA y fue nombrado para el Primer Equipo de la NBA por primera vez en su carrera. La continua excelencia de Stockton ayudó a Utah a llegar a las finales de la Conferencia Oeste, donde los Jazz perdieron ante los Rockets de Houston en cinco partidos.

Después de una rápida salida contra Houston en los playoffs de 1995 y una derrota ante Seattle en las finales de la Conferencia Oeste de 1996, Stockton y los Jazz tuvieron un gran avance en la temporada 1996-97, alcanzando la primera de sus dos Finales consecutivas de la NBA contra Chicago.

Utah registró el mejor récord de la franquicia por 64-18 y ganó la corona de la Conferencia Oeste en 1996-97. Stockton terminó segundo, tras Mark Jackson, en asistencias por partido, poniendo fin a su racha récord de nueve temporadas consecutivas liderando la liga. Stockton fue elegido para la alineación titular del Oeste para el Juego de Estrellas y tuvo 12 puntos y cinco asistencias.

Pero el viaje a la Final fue la verdadera historia de esa temporada. En los 20 partidos de playoffs de Utah, Stockton promedió 16.9 puntos, 9.6 asistencias y 1.65 robos por partido. Tuvo 26 puntos y 12 asistencias en la victoria en el segundo partido de las finales de la Conferencia Oeste contra los Rockets. Luego anotó 25 puntos, incluyendo el triple ganador del partido sobre la bocina, para ganar el juego 6, lo que provocó una celebración salvaje.

 

En las Finales de la NBA, Stockton tuvo 17 puntos y 12 asistencias cuando los Jazz se llevaron el tercer partido, 104-93. En el cuarto juego, regresó con 17 puntos, incluyendo un crucial triple tardío en la victoria 78-73 que anudaba la serie. Sin embargo, Jordan superó una gripe estomacal para guiar a los Bulls a una victoria por 90-88 en el quinto partido. Usando ese impulso, los Bulls cerraron la serie en el sexto juego, 90-86 para ganar su quinto título.

Marginado durante los primeros 18 partidos de la temporada 1997-98 debido a una cirugía de rodilla, Stockton jugó todos los demás partidos, terminando quinto en asistencias con 8.5 por partido y ayudando a los Jazz a regresar a las Finales de la NBA. Los Jazz, que tuvieron un mejor récord de la temporada regular de la NBA de 62-20 junto con los Bulls, se llevaron el primer partido con una victoria por 88-85 en tiempo extra.

Sin embargo, fue déja vu de nuevo, ya que los Bulls finalmente derrotaron a los Jazz en seis partidos. El golpe final llegó en el sexto juego, cuando Jordan robó el balón e hizo un jumper para sellar la victoria 87-86 y el sexto título de los Bulls en ocho años.

En la temporada 1998-99, los Jazz se fueron 37-13, que nuevamente empataron con el mejor récord de la NBA. Esta vez, el equipo compartió los honores con el rival de división San Antonio Spurs, los eventuales campeones. Los Jazz perdieron contra Portland en seis partidos en las semifinales de la Conferencia. Al año siguiente, los Blazers derrotarían a los Jazz en cinco partidos en esa misma ronda.

El porcentaje de victorias del equipo comenzó a disminuir en la temporada 2000-01, pero individualmente, Stockton se recuperó para terminar segundo en la liga en asistencias (8.7app), detrás de Jason Kidd de los Suns (9.8 app).

Durante su 18ª temporada con Utah en 2001-02, estableció un récord de la liga como el primer jugador en estar tanto tiempo con la misma franquicia. También se convirtió en el décimo jugador en la historia de la NBA en jugar a la edad de 40 años. Otro hito que alcanzó esa temporada fue su asistencia número 15.000.

Stockton terminó su carrera en la temporada 2002-03 después de haber jugado en 1.504 partidos. Sólo se perdió 22 en 19 años de carrera. Esa cifra ocupó el tercer lugar en la lista de todos los tiempos de la NBA en partidos jugados, detrás de Robert Parish (1.611) y Kareem Abdul-Jabbar (1.560). También terminó su carrera con 19.711 puntos para el puesto 28 en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA.

Stockton fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto en 2009.

 

Top 20 NBA (Bases): "OK Kid"

Mark Price nació un 15 de Febrero de 1964 en Bartlesville, Oklahoma. Empezó a jugar a baloncesto como parte de un equipo en Enid High School alentado por su padre Deny, que fue un gran jugador del estado de Oklahoma en Norman High School y la universidad de Oklahoma. Curiosamente, empató el récord de puntos en un partido por el campeonato estatal, en posesión de su padre, anotando 42 puntos en el partido de primera ronda de 1982. Price lideró el campeonato estatal en anotación en sus años junior y senior.

Tras graduarse en 1982, decidió aceptar la propuesta de Georgia Tech para formar parte de su programa de baloncesto. En su primer año con los Yellow Jackets, logró liderar la conferencia ACC en anotación, una conferencia en la que competían jugadores como Michael Jordan, Sam Perkins, Brad Daugherty, Ralph Sampson, Len Bias, Thurl Bailey o Johnny Dawkins. Price promedió 20.3 puntos 3.8 rebotes y 3.3 asistencias,con un 44.0% en triples y un 87.7% en tiros libres. Desgraciadamente, el equipo quedó muy lejos de clasificarse para el torneo de la Final Four.

Ese verano fue escogido para formar parte de la selección estadounidense que iba a disputar los Juegos Panamericanos en Caracas (Venezuela). En ella formaron jugadores como Michael Jordan, Sam Perkins, Chris Mullin o Wayman Tisdale. Estados Unidos obtuvo la medalla de oro al ganar los ocho partidos disputados en formato de liguilla. Fue el cuarto máximo anotador de su equipo con 8 puntos de media por partido. La decepción para Mark Price vino un año después, cuando se quedó fuera de la selección olímpica que logró la medalla de oro en Los Angeles 84.

 

Los Yellow Jackets iban mejorando sus prestaciones año tras año y en 1985 se quedaron a un paso de la Final Four, perdiendo en la final regional contra la Georgetown de Patrick Ewing. Price firmaría en su año junior unos buenos 16.7 puntos y 4.3 asistencias.

En su año senior, Price y Georgia Tech intentaban de nuevo el asalto a la Final Four, pero fueron eliminados en las semifinales regionales por Louisiana State (70-64), con 20 puntos, 5 rebotes y 4 asistencias de Price. Finalizaría su último año con 17.4 puntos y 4.4 asistencias.

Price dejó Georgia Tech como el segundo máximo anotador de su historia, fue 2 veces All-America y 3 veces miembro del mejor equipo de la conferencia ACC.

John Salley su compañero de equipo decía de él: «Él no era el típico base blanco. Si el entrenador Cremins le hubiera dejado, era capaz de anotar 40 puntos cada noche».

Price pasaba a ser elegible en el draft de 1986 y sería seleccionado por Dallas Mavericks en el número 25, el primero de la segunda ronda. Sus derechos fueron intercambiados con los Cavaliers de Cleveland por una segunda ronda del draft de 1989. Ese año los Cavs lograron una buena cosecha en el draft. Mark Price se uniría a otros dos grandes jugadores, Brad Daugherty (nº1) y Ron Harper (nº8). Los Cavaliers venían de una época muy mala deportivamente hablando y se habían ganado el sobrenombre de Cleveland Cadavers.

 

En su primera temporada, Mark Price tuvo que ver desde el banquillo como John Bagley salía de titular. Cleveland era un equipo joven sin mucha experiencia y eso se notó en su récord a final de temporada (31-51). Price terminaría la temporada con 6.9 puntos y 3.0 asistencias en 18 minutos de juego.

Aquella primera temporada le bastó a Lenny Wilkens para darse cuenta de que debía entregarle el mando de aquel joven equipo a Mark Price. Acabaron ganando 11 de sus últimos 13 partidos, y se metieron en playoffs como sexta cabeza de serie, forzando a los Bulls hasta el quinto partido, donde cayeron 107-101 en el Chicago Stadium, a pesar de los 25 puntos y 7 asistencias de Mark Price. Aquel año, su primero como titular, terminó con unos promedios de 16.0 pts, 6.0 ast, 1.2 rob y unos espectaculares porcentajes de 50.6% en tiros de campo, 48.6% en triples y 87.7% en tiros libres.

Los Cavaliers se postulaban como el equipo del futuro, dirigidos por Mark Price, con un escolta explosivo como Ron Harper, un sobrio Mike Sanders, el poderío de Larry Nance y un pívot como Brad Daugherty, con una gran visión y mucha elegancia en su juego. Desde el banquillo salían piezas como John «Hot Rod» Williams, Craig Ehlo, o un desatascador como Dell Curry. Desgraciadamente, las lesiones se cebarían con este equipo cortando cualquier posibilidad de ganar el ansiado anillo para Cleveland.

La temporada 88-89, los Cavaliers conseguirían el 2º mejor récord del Este, tras Detroit Pistons, con 57 victorias, las mismas que Los Angeles Lakers, líderes de la Conferencia Oeste. El equipo jugó un baloncesto maravilloso durante la primera parte de la temporada, llegando al ecuador de la misma con un balance de 32-9.

Mark Price era seleccionado por primera vez para un All Star, el celebrado en el Astrodome de Houston. Los Cavs se clasificaron como segundo cabeza de serie del Este y en primera ronda se verían las caras con los Bulls de nuevo, con ventaja de campo. Tras llegar con la serie empatada al quinto partido, se produjo uno de los hechos que cambió la historia de los Cavaliers, la historia de los Bulls, la historia de Michael Jordan y la historia de la NBA.

Con 3 segundos por jugarse y Cleveland un punto arriba tras una canasta de Craig Ehlo, Michael Jordan anotaba el tiro ganador (posteriormente conocido como The Shot) que daba al traste con las aspiraciones de Price y sus Cavaliers. Price realizó un buen partido, con 23 puntos, 6 rebotes y 7 asistencias, pero fue insuficiente. "Pienso que les podíamos haber ganado, hicimos buenas series ante ellos"-confesaba Mark Price al cabo de unos años.

Esa temporada sería incluido en el tercer equipo de la liga tras promediar 18.9 puntos y 8.4 asistencias. También se convirtió en uno de los pocos jugadores de la historia en promediar más de un 50% en tiros de campo, más de un 40% en triples y más de 90% en tiros libres en una misma temporada (52.6-44.3-90.1)

La temporada 89-90 no pudo empezar peor para los Cavs, perdieron a Ron Harper para toda la temporada por una rotura del ligamento anterior cruzado y rotura de cartílago. Mark Price y el sustituto de Ron Harper, Craig Ehlo, tendrían que suplir la capacidad anotadora de Harper. Price promediaría su tope anotador de carrera, 19.6 puntos aderezados con 9.1 asistencias.

Los porcentajes seguían siendo buenos a pesar de haber aumentado el volumen de tiros: 40% en triples y 89% en tiros libres. El equipo notó la baja de Ron Harper y tuvo un registro de 42 victorias y 40 derrotas. Volviendo a caer en primera ronda de playoffs en en el quinto partido ante los Sixers. 

 

La temporada siguiente fue la peor de la carrera de Mark Price. Coincidiendo con el comienzo de su plenitud física, cuando tan sólo se llevaban disputados 16 encuentros de la temporada, Price se lesionó y fue operado del ligamento cruzado anterior. Se perdería el resto de la temporada, cuando estaba promediando un doble doble de 16.9 puntos 10.4 asistencias. Para los Cavs esto suponía decir adiós a cualquier aspiración que pudieran tener. Sin Price, su guía, Cleveland acabó el curso con un registro de 33-49, fuera de playoffs.

 

Aunque ha habido casos de algunos jugadores que se recuperaron de este tipo de lesión satisfactoriamente (uno de ellos casi coetáneo de Price fue Tim Hardaway), para la mayoría de deportistas, la rotura del ligamento cruzado anterior suele ser una sentencia para su carrera, al no poder volver a un nivel de juego similar al anterior a la lesión. En el caso de Mark Price, su posición sobre el campo y su manejo de balón, con cambios de ritmo y un primer paso rápido, esta lesión no permitía ser muy optimista respecto a su rendimiento una vez de vuelta a las canchas.

 

Sin embargo, Price volvió a un gran nivel. Su primer año nadie esperaba aquel rendimiento: 17.3 puntos y 7.4 asistencias, con promedios cercanos al 50% en tiros de campo, al 40% en triples y liderando la liga en porcentaje de tiros libres con un excelente 94.7%. Cleveland pasaría de 33 a 57 victorias, en parte por la vuelta de Price.

 

Ese año volvió a la élite de la liga, siendo elegido por segunda vez para el All Star y en el tercer mejor equipo de la liga. Price se mostró como un jugador tremendamente regular, sin hacer grandes exhibiciones anotadoras se mantuvo en dobles dígitos en anotación en 66 de los 72 partidos que disputó. En playoffs los Cavaliers se deshacían de los Nets de New Jersey por 3-1, con un gran Price en el primer partido de la serie (35 puntos y 10 asistencias). En segunda ronda se encontraron con unos Celtics cuya vieja guardia estaba dando sus últimos coletazos. En el séptimo partido vencieron con facilidad por 18 puntos, con 15+8 de Price.

 

En las finales de Conferencia se verían las caras con los vigentes campeones, los Bulls de Chicago. Aunque presentaron batalla, cayeron en seis partidos. Otra vez los Bulls, otra vez Michael Jordan, se cruzaban en el camino de los Cavaliers y de Mark Price, que jugaría una buena serie. Aquel equipo de los Cavs, a pesar de haber perdido a Harper dos temporadas atrás, tenían más profundidad, con un joven valor como Terrell Brandon, y dos jugadores sólidos como Bobby Phills y John Battle. Aquella fue la ocasión en la que aquel equipo se quedó más cerca del título. Brad Daugherty empezaría a sufrir dolencias en su espalda, que poco tiempo después terminarían por retirarle a la edad de 28 años.

 

La temporada 92-93 Price volvería a liderar a los Cavs que lograron la tercera mejor marca de la Conferencia Este,con 54 victorias y 28 derrotas. Volvió de nuevo al All Star Game, en un fin de semana en el que se proclamó vencedor del concurso de triples. Probablemente a nivel de reconocimientos fue su mejor año, puesto que fue incluido en el mejor quinteto de la temporada, tras promediar 18.2 puntos y 8 asistencias. Además, volvió a liderar la liga en porcentaje de tiros  libres (94.8%). En playoffs volvían a deshacerse de los Nets en primera ronda(3-2), pero cayeron estrepitosamente en segunda ronda(4-0) ante Chicago Bulls.

 

La temporada 93-94 fue el comienzo del declive de aquel núcleo de jugadores de los Cavaliers. Brad Daugherty jugaría su última temporada muy mermado por sus dolores de espalda, a pesar de promediar más de 17 puntos y 10 rebotes, registros que para otros jugadores serían números de All Star. Larry Nance se retiraría esa misma temporada después de cumplir 35 años y fueron entrando nuevos jugadores como Gerald Wilkins, Chris Mills o Tyrone Hill. Price todavía era el jugador más consistente de Cleveland, gracias a sus 17.3 puntos y 7.8 asistencias. Fue llamado por cuarta y última vez en su carrera para disputar el All Star Game, y aquel mismo fin de semana revalidó su título de campeón del concurso de triples.

 

El equipo había cambiado de entrenador, sustituyendo a Lenny Wilkens por Mike Fratello. Cleveland terminó con un balance de 47 victorias y 35 derrotas, sexto cabeza de serie, que les llevaba a emparejarse con Chicago Bulls de nuevo (esta vez sin Michael Jordan, retirado). Cayeron por 3-0. A pesar de todo, Price fue incluido en el tercer mejor equipo de la NBA.

 

Como premio de consolación, fue seleccionado para representar a su país en el campeonato del Mundo de Baloncesto disputado en Canadá, donde EEUU logró la medalla de oro al derrotar a Rusia en la final.

 

La temporada 94-95, con un Cleveland totalmente remozado, fue un punto de inflexión en la carrera de Price. Tras una primera buena parte de la temporada en la que estaba promediando 16.2 puntos y 7.2 asistencias, se rompió la muñeca de la mano derecha, lo que le mantuvo alejado de las canchas más de dos meses. Al volver, se encontró un panorama distinto. Terrell Brandon se había hecho con el puesto de titular y había tenido una actuación notable, promediando 16.9 puntos y 6.6 asistencias en su ausencia. Aunque Price acabó jugando los últimos partidos como titular, estuvo saliendo desde el banquillo varios partidos tras su lesión.

 

Al final de la temporada, los números de Price reflejaban unos buenos 15.8 puntos y 7 asistencias, pero la buena temporada de Terrell Brandon, provocó que los Cavs pensaran en darle la manija del equipo a éste y traspasar a Price para rejuvenecer la plantilla. Ese mismo verano sería traspasado a Washington por una primera ronda del draft.

 

En Washington no empezaría con buen pie, precisamente una lesión en el pie le hizo perderse los primeros meses de competición. Debutó en enero de 1996, pero tan sólo duró sano 7 partidos, antes de volver a recaer de la misma lesión. Como única nota positiva de aquella temporada, queda el hecho de que coincidió en el equipo con su hermano Brent. Pero la temporada siguiente separarían sus caminos, Brent jugaría en Houston y Mark Price fue traspasado a Golden State.

En los Warriors, camino de los 33 años, intentó volver a sentirse jugador,  y por momentos parecía verse un atisbo de recuperación en él, pero otra vez la mano (se fracturó el hueso de la muñeca) cortó la recuperación de un jugador que parecía que estaba señalado por las lesiones. Antes de la lesión estaba promediando 11 pts y 5 asistencias ,con un 40% en triples y un 90% en tiros libres.

Los Warriors, que se estaban reconstruyendo, decidieron quitarse de encima a veteranos como Mark Price y a una institución en la franquicia como Chris Mullin. Mark Price fue traspasado a Orlando Magic, un equipo donde teóricamente tendría que aportar experiencia y tiro exterior. Pero la lesión de Anfernee Hardaway modificó su papel en la plantilla y se alternó en la titularidad con Darrell Armstrong. Desgraciadamente, estaba haciendo una buena temporada (9.5 puntos y 4.7 asistencias) cuando se rompió su dedo pulgar.

Aquella sería su última temporada como profesional.

«Me gustaría haber seguido jugando. Sólo espero que me recuerden como alguien que lo dió todo para que su equipo ganara»

Price colgaba las botas tras 722 partidos en la NBA, donde había promediado 15.2 puntos y 6.7 asistencias con un 40% en triples y un 90% en tiros libres, en aquel momento el mejor porcentaje de carrera de un jugador NBA. Fue 4 veces AllStar y 4 veces All NBA, aparte de ganar el concurso de triples en dos ocasiones. También ganó dos medallas de oro representando a su país en 1983 y 1994.

Se retiraba «uno de los 10 mejores bases de la historia«. Palabras de Red Auerbach.

Su compañero de equipo Brad Daugherty le definía como «el mejor tirador que ha jugado en la NBA. No se me ocurre otro jugador mejor para lanzar un tiro abierto en los últimos segundos».

 

 

 

 

Top 20 NBA (Bases): "Mr. Crossover"

Tim Hardaway jugó baloncesto universitario para los UTEP Miners. Fue nombrado dos veces MVP del Sun Bowl Invitational Tournament de El Paso, en 1987 y 1988. Jugó en equipos que fueron a los Torneos de la NCAA en 1988 y 1989. Ganó el Premio Frances Pomeroy Naismith en 1989 como el mejor jugador universitario de la nación con seis pies (1,83 m) de altura o menos. Mientras jugaba para los Mineros, Hardaway desarrolló su movimiento de regate cruzado que se llamó el "UTEP de dos pasos".

Hardaway fue seleccionado como la 14ª selección general del draft de la NBA de 1989 por los Golden State Warriors. Tim Hardaway, Mitch Richmond y Chris Mullin formaron un trío conocido como Run TMC. Como parte del ataque de los Warriors, Hardaway fue responsable de liderar el rápido ataque del equipo, mostrando sus excelentes habilidades de pase y uno contra uno, para complementar el tiro de Mullin y Richmond.

Golden State llegó a los playoffs durante la temporada 1990-91, la segunda temporada de Hardaway y su primera temporada en los playoffs. En la primera ronda, los Warriors, 7º cabeza de serie, derrotaron al segundo, San Antonio Spurs, liderados por el All-Star David Robinson, para enfrentarse a Los Angeles Lakers, liderados por la leyenda de la NBA Magic Johnson. Los Warriors lograron robar un partido en el campo angelino, pero no pudieron derrotar a unos Lakers más experimentados, cayendo en cinco partidos, a pesar de que Hardaway promedió 26.8 puntos, 12.8 asistencias y 3.8 robos para la serie.

Hardaway promedió un récord personal de 23.4 puntos por partido en la temporada 1991-92, cuando los Warriors cayeron en la primera ronda de los playoffs ante los Seattle SuperSonics. La temporada siguiente Hardaway promedió un récord personal de 10.6 asistencias por partido, más un promedio de anotación de 21.5, pero los Warriors no llegaron a los playoffs y no regresarían a la acción de postemporada por el resto de la permanencia de Hardaway con el equipo.

Como Warrior, Hardaway llegó al All Star de la NBA tres años consecutivos, y una lesión en la rodilla lo mantuvo fuera de toda la temporada 1993-94. Alcanzó los 5.000 puntos y 2.500 asistencias más rápido que cualquier otro jugador de la NBA, excepto Oscar Robertson. Hardaway jugó para los Warriors hasta mediados de la temporada 1995-96, cuando fue traspasado a los Miami Heat, junto con Chris Gatling, a cambio de Kevin Willis y Bimbo Coles.

Después del intercambio de mitad de temporada a Miami, Hardaway jugó 28 partidos para terminar la temporada, promediando 17.2 puntos por partido con 10 asistencias. Miami llegó a los playoffs, pero fueron barridos en la primera ronda por los Chicago Bulls. La temporada siguiente fue un gran éxito para Miami y para Hardaway, ya que terminó 4º en la votación para el Premio al Jugador Más Valioso de la NBA, y fue seleccionado para el Primer Equipo de la NBA, ya que Miami consiguió un récord de franquicia de 61 victorias.

Esa temporada, Hardaway comenzó en 81 partidos, promediando 20.3 puntos, 8.6 asistencias, mientras que se colocó cuarto en la liga con 203 canastas de tres puntos. También jugó en el Juego de Estrellas de la NBA de 1997, anotando 10 puntos en 14 minutos. En los playoffs, Hardaway promedió 26 puntos por partido cuando los Heat derrotaron a los Magic de Orlando en la primera ronda en 5 partidos, y luego derrotaron a los Knicks de Nueva York en 7 partidos en las semifinales, en los que Hardaway anotó 38 puntos en el séptimo partido. Miami caería una vez más ante el campeón defensor Chicago Bulls en las Finales de la Conferencia Este en 5 partidos.

En la temporada 1997-98, Hardaway promedió 18,9 puntos y 8,3 asistencias por partido, y fue seleccionado para jugar en el Juego de Estrellas de la NBA de 1998. Los Heat ganaron 55 partidos y ganaron la División Atlántico, pero perdieron ante los Knicks en 5 partidos en la primera ronda de los playoffs. En la temporada 1998-99, promedió 17,4 puntos por partido con 7,3 asistencias, y Miami volvió a ganar la División Atlántico, pero no pudo volver a derrotar a los Knicks en la primera ronda de los playoffs a pesar de tener ventaja de campo y los Knicks ser el octavo cabeza de serie en los playoffs.

La producción de Hardaway bajó en la temporada 1999-2000, con Alonzo Mourning y Jamal Mashburn llevando más de la carga ofensiva. Hardaway promedió 13.4 puntos con 7.4 asistencias por partido. Después de jugar sólo 52 partidos, Hardaway se limitó aún más en los playoffs, ya que Miami derrotó a los Pistons de Detroit, pero una vez más cayó ante Nueva York en 7 partidos.

Ese verano, Hardaway y Mourning ganaron una medalla de oro con la selección de USA en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000. Antes de la temporada 2000-01 Mourning sería diagnosticado con una enfermedad renal rara, y sería apartado durante gran parte de la temporada. Hardaway aumentó su producción ofensiva a 14.9 puntos por partido con 6.3 asistencias. Miami ganó 50 partidos y capturó el tercer mejor récord del Este, sólo para ser barrido en la primera ronda por los Charlotte Hornets.

Después de la temporada 2000-01, y con sus habilidades disminuyendo con la edad, Hardaway fue traspasado a los Dallas Mavericks. Con Dallas, Hardaway fue utilizado principalmente desde el banquillo, comenzando sólo dos partidos de 54 y promediando casi diez puntos por partido. A mitad de temporada, fue traspasado a los Denver Nuggets a cambio del escolta Nick Van Exel.

Con los Nuggets comenzó los 14 partidos que jugó con ellos antes de retirarse y convertirse en analista de baloncesto para ESPN.

El 27 de marzo de 2003, Hardaway firmó un contrato con los Pacers de Indiana, y en su primer partido registró un récord de la temporada de 14 puntos y siete asistencias contra los Chicago Bulls. Al final de su carrera, Hardaway compitió en cinco Juegos de Estrellas de la NBA, y acabó con un promedio de carrera de 17,7 puntos, 3,3 rebotes y 8,2 asistencias por partido.

Top 20 NBA (Bases): "KJ"

Kevin Johnson, antes de entrar en la universidad, en su etapa de high school jugó tanto a baloncesto como a béisbol, destacando en ambos deportes. De hecho, fue seleccionado en el draft de 1986 de la MLB por los Oakland Athletics, para jugar profesionalmente en la posición de shortstop, pero se decidió por el deporte de la canasta, asistiendo durante 4 años a la Universidad de California Berkeley.

Posteriormente, fue elegido en la séptima posición del Draft de la NBA de 1987 por Cleveland Cavaliers. Mediada la primera temporada fue traspasado a Phoenix Suns, junto a sus compañeros Mark West y Tyrone Corbin, a cambio de Larry Nance, ajustándose rápidamente al cambio de escenario, y al tiempo de juego mucho mayor. 

En su primera temporada completa con Phoenix, Johnson se convirtió en un jugador de élite promediando 20,4 puntos y 12,2 asistencias por partido. Números que le sirvieron para unirse a Magic Johnson e Isiah Thomas, como los únicos jugadores en la historia de la liga en promediar al menos 20 puntos y 12 asistencias en una temporada. 

La temporada 1988-89 fue la primera de tres temporadas consecutivas en las que Johnson promedió al menos 20 puntos y 10 asistencias, uniéndose a Oscar Robertson e Isiah Thomas, como los únicos jugadores en la historia en lograr esa hazaña. También representó el comienzo de una nueva era para la franquicia de Phoenix, anteriormente moribunda. En las primeras siete temporadas completas de KJ en Phoenix, de 1989 a 1995, los Suns ganaron la mayor cantidad de partidos de temporada regular en la NBA (394, un promedio de 56 y nunca menos de 53), constituyendo el único club en ganar al menos 50 cada año durante ese lapso de tiempo, y ganaron la segunda mayor cantidad de juegos de playoffs (46), sólo por detrás de los Bulls de Jordan.

En las semifinales de los playoffs de 1990, Johnson llevó a los Suns a superar a los Lakers, el equipo con mejor promedio de la liga (63 victorias) por 4 victorias a 1. Durante los últimos dos partidos, KJ cerró la serie promediando 33,5 puntos y una docena de asistencias, superando ampliamente a Magic Johnson en los últimos cuartos de ambos partidos. De hecho, esas actuaciones llevaron a Bill Walton, por entonces comentarista de la NBC, a declarar: "Kevin Johnson a alcanzado la cima de esta liga en éstos playoffs, ha superado totalmente a Magic".

Johnson llegó a los playoffs todos los años de su carrera después de su año de novato, revirtiendo la suerte de los Phoenix Suns, que perdían constantemente.

Los Suns de 1992-93, liderados por Johnson y su nuevo compañero Charles Barkley, registraron un récord de 62-20, el mejor de la liga, y llegaron a la final de la NBA, donde perdieron ante los Chicago Bulls de Michael Jordan 4-2. 

Pero no todo fueron días de vino y rosas en compañía de Barkley. Durante las cuatro temporadas que coincidieron en el equipo, KJ se perdió un total de 109 partidos de temporada regular debido a una serie de hernias mal diagnosticadas. Pero a pesar de esos problemas, durante los playoffs Johnson rendía a un nivel no alcanzado por ningún base en la década de los 90.

En la postemporada de 1994 promedió 26,6 puntos y 9,6 asistencias, anotando 38 puntos en tres ocasiones diferentes, amén de repartir 11 asistencias de media en esos mismos encuentros.

Ese mismo verano, jugó el Mundial de Baloncesto de Canadá con la selección de EEUU, consiguiendo la medalla de oro.

En 1995, después de una temporada regular plagada de lesiones, Johnson volvió en forma para los playoffs. Promedió 24,8 puntos, con un 57,3% en tiros de campo, y 9,3 asistencias, en 10 juegos, incluidos 43 puntos (18-24 en tiros), con 9 asistencias, 6 rebotes y 3 robos en el cuarto partido de semifinales de conferencia en Houston, y 46 puntos (21-22 en tiros) con 10 asistencias en el séptimo de la serie.

Johnson se retiró después de la temporada 97-98, pero regresó brevemente después de recibir una llamada de su ex entrenador y amigo Cotton Fitzsimmons, para sustituir al lesionado Jason Kidd, al final de la temporada 99-00. 

En total, KJ jugó un total de 12 temporadas, en las que promedió 17,9 puntos, 9,1 asistencias, 3,3 rebotes y 1,5 robos, en 735 partidos de liga regular. Fue tres veces All Star y estuvo incluido cuatro veces en el segundo equipo de la liga.

Top 20 NBA (Bases): "Magic"

Pocos atletas son capaces de cambiar la forma en que se juega a su deporte haciendo uso de sus habilidades particulares, eso los hace verdaderamente únicos. Earvin "Magic" Johnson era uno de ellos.

¿Qué tan genial era como jugador de baloncesto Johnson? Tan grande, tal vez, que las generaciones futuras de fans habrían deseado haber nacido varios años antes, sólo para poder haberlo visto jugar en persona, en lugar de verlo sólo en highlights destacados.

Fue lo que Bob Cousy era para la década de 1950, lo que Oscar Robertson fue para la década de 1960, lo que Julius Erving fue a la década de 1970.

Aun así, Earvin Johnson era algo más que un jugador revolucionario. Con su 2,06 de altura (es el base más alto en la historia de la liga), y su sublime talento, provocó el asombro y la admiración incluso del aficionado al baloncesto más casual.

Ya se tratara de un pase por detrás de la espalda a James Worthy, una canasta de media cancha sobre la bocina, o una sonrisa que iluminaba un pabellón, todos los que vieron a Johnson jugar se llevaron consigo un recuerdo imborrable de lo que habían presenciado. La gente se preguntaba: ¿Cómo puede un hombre tan grande hacer tantas cosas con la pelota y con su cuerpo?... Ese fue Magic.

Johnson logró prácticamente todo lo que un jugador podía soñar durante sus 13 años de carrera en la NBA, todas con Los Angeles Lakers. Ganó cinco campeonatos. Ganó tres veces el Premio al Jugador Más Valioso de la temporada y otras tres veces el Premio MVP de las Finales. Fue 12 veces All-Star (MVP en 1990 y 92) y nueve veces miembro del All-NBA First Team. Ganó la medalla de oro con el Dream Team original en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992.

Su juego "all-around" inspiró la adición del término "triple-doble" al léxico del baloncesto. (Aunque la historia exige que Robertson sea reconocido como el primer hombre en publicar regularmente cifras dobles en tres categorías estadísticas en el mismo juego. Desafortunadamente para el Big O, nadie había pensado en el término triple-doble en la década de 1960.)

Johnson hizo todo esto manteniendo un entusiasmo infantil, nacido de un amor puro por el deporte y la competencia. Más allá de todo el dinero, el éxito y la fama, Johnson era feliz jugando al baloncesto.

Si había un aspecto de su juego que más asombraba a la gente, eran sus brillantes habilidades de pase. Deslumbró a los aficionados, y a sus estupefactos oponentes, con pases sin mirar en el contraataque, lanzando alley-oops desde media cancha, bolas giratorias debajo de la canasta, y bolas rápidas a través de tres defensores. Cuando los defensores esperaban que pasara, tiró. Cuando esperaban que tirara, pasó.

El ex swingman de los Lakers Michael Cooper dijo: "Ha habido momentos en que ha tirado pases y no estaba seguro de adónde iba. Entonces uno de nuestros chicos coge la pelota y anota, y corro hacia atrás convencido de que debe haberlo lanzado a través de alguien".

Nacido el 14 de agosto de 1959, Earvin Johnson Jr. creció en Lansing, Michigan. El joven Earvin pasó el tiempo cantando en las esquinas de las calles con sus amigos y, por supuesto, jugando al baloncesto. "Junior", o "June Bug", como lo llamaban sus vecinos, estaba en la cancha a las 7:30 muchas mañanas.

"Practiqué todo el día", dijo Johnson a USA Weekend. "Iba driblando a la tienda con la mano derecha y pasándomela con la izquierda por la espalda a la vuelta. Me iba a la cama pensando en mi baloncesto".

Johnson fue llamado por primera vez "Magic" cuando era una estrella en Everett High School. Recibió el apodo de un escritor deportivo que acababa de ver como el chico de 15 años hacía 36 puntos, 16 rebotes y 16 asistencias. Como senior, Johnson llevó a Everett a un récord de 27-1 y al título estatal, mientras que promediaba 28.8 puntos y 16.8 rebotes.

Johnson quería asistir a la universidad cerca de casa, así que se matriculó en Michigan State, en East Lansing. Puso números impresionantes como novato (17,0 ppp, 7,9 rpp, 7,4 app), lo que llevó a los espartanos a un récord de 25-5 y al título de la Big Ten Conference. Como estudiante All-América de segundo año, Johnson dirigió a su equipo al título nacional en 1979, venciendo al equipo de Larry Bird, Indiana State, en el que quizás fuese el partido más esperado (y más visto) de campeonato de la NCAA jamás jugado.

Después de haber logrado todo lo que quería en el nivel universitario, Johnson dejó pasar sus dos últimas temporadas y entró en el Draft de la NBA de 1979. Se suponía que los Utah Jazz debían reclutar en la primera posición, pero los Jazz habían traspasado su elección de primera ronda de 1979 a Los Angeles Lakers tres años antes, como compensación por la firma de Gail Goodrich. Así, los Lakers se llevaron a Johnson con la primera selección general.

El equipo acababa de sufrir grandes cambios; un nuevo entrenador en Jack McKinney, un nuevo propietario en el Dr. Jerry Buss, y siete caras nuevas en la cancha. Con el jugador universitario más emocionante del país con el uniforme de los Lakers, Buss esperaba que las multitudes del Forum, normalmente reservadas, se levantaran de sus asientos y se desmelenasen. Nacía el "Showtime".

Los aficionados que asistieron al primer partido de Johnson fueron testigos del tipo de exuberancia que mostraría a lo largo de toda su carrera. Después de una canasta de Kareem Abdul-Jabbar para derrotar a los San Diego Clippers en la noche de apertura, Johnson se volvió loco, chocando los cinco y dando abrazos. La mayoría de los observadores pensaban que, a este paso, el chico se quemaría en poco tiempo. Incluso Abdul-Jabbar tuvo que decirle al novato que se calmara, porque había 81 partidos más por jugar, aparte de los playoffs.

El premio al Novato del Año de la NBA de esa temporada fue para Larry Bird, de Boston Celtics. Pero el campeón de la NBA fue Los Angeles. Los Lakers lograron al título de la División Oeste con un récord de 60-22, el segundo mejor de la liga. (Paul Westhead se hizo cargo como entrenador después de que McKinney se lesionara seriamente en un accidente de bicicleta a los 14 partidos de temporada). En 77 juegos, los números de Johnson reflejaban los de sus días en Michigan State (18,0 ppp, 7,7 rpp, 7,3 app). Se convirtió en el primer novato en comenzar en un Juego de Estrellas de la NBA, desde Elvin Hayes 11 años antes.

En las Finales de la NBA de 1980 contra los Philadelphia 76ers, la actuación de Johnson en el sexto juego de la serie fue cosa de leyenda. Abdul-Jabbar, en el quinto encuentro, metió 40 puntos para poner a su equipo 3-2, pero sufrió un esguince de tobillo que le impidió participar en el sexto.

El novato de 20 años, asumiendo la posición de Abdul-Jabbar en el centro, se marcó un partido espectacular, dando a los Lakers la victoria con 42 puntos, 15 rebotes, siete asistencias y tres robos. Johnson se convirtió en el primer novato en ganar el premio MVP de las Finales. El impresionante esfuerzo ejemplificó su asombrosa habilidad para hacer lo que los Lakers necesitaban para ganar.

Westhead dijo de su increíble novato: "Todos pensamos que era un jugador de película, pero descubrimos que lleva un sombrero duro. Es como encontrar un gran cirujano ortopédico que también puede conducir una excavadora".

El año siguiente no fue tan amable con Johnson o los Lakers. En el primer mes, Tom Burleson, de los Atlanta Hawks, cayó sobre la rodilla izquierda de Johnson, rompiéndole el cartílago y obligándolo a perderse 45 partidos. Regresó a tiempo para la serie de playoffs al mejor de 3 contra los Houston Rockets, pero los Lakers cayeron derrotados.

Johnson y los Lakers repuntaron en 1981-82, ganando su división y derrotando a los 76ers en otras Finales de la NBA, en las que Johnson repitió como MVP. La temporada también tuvo su parte de fealdad. Al principio, Westhead quería reestructurar la ofensiva de una manera que Johnson creía que vería reducido su papel. En un incidente ampliamente reportado, Johnson explotó en el vestuario después de un partido en Utah: "Ya no puedo jugar aquí. Quiero irme. Quiero que me traspasen", dijo.

Westhead fue despedido al día siguiente y reemplazado por el entrenador asistente, Pat Riley. En el primer partido en casa de Riley, los fans del Forum abuchearon a Johnson durante las presentaciones. En Seattle se burlaban cada vez que tocaba la pelota. Pagó el precio en las votaciones al All-Star y no fue seleccionado como titular, por única vez en su carrera. Se necesitó la actuación estelar de Johnson en los playoffs, para silenciar a los detractores.

En la cancha, la obra de Johnson fue tan espléndida como consistente. Ganó su segundo título de robos consecutivo, y por el resto de su carrera nunca se hundiría por debajo de los promedios de 17,6 puntos, 5,9 rebotes y 10,5 asistencias.

Los dos años siguientes fueron geniales para Johnson individualmente, pero duros para Los Angeles. Johnson ganó sus dos primeros títulos de asistencias de la liga y continuó mejorando su ya brillante juego. En las Finales de la NBA de 1982-83 contra Philadelphia, sin embargo, los Lakers Norm Nixon, James Worthy y Bob McAdoo se vieron obstaculizados por lesiones y los 76ers barrieron la serie (4-0).

Para las Finales de la NBA de 1984, Nixon se había ido, Abdul-Jabbar estaba cercano a los 40 y Johnson había firmado un contrato de 25 años y 25 millones de dólares. La agotadora serie de siete partidos contra Boston, marcó un punto bajo en la carrera de Magic. Sus errores al final de los Juegos 2, 4 y 7, contribuyeron a la derrota de los Lakers.

Con Johnson mejorando su tiro exterior y estableciendo récords de asistencias, los Lakers ganaron tres títulos de la NBA en los siguientes cuatro años. El primero de esta cadena llegó en las Finales de 1985, ganando sobre su némesis, Boston Celtics. Después de ser destruidos en el Juego 1 de la serie, 148-114, apodado el "Memorial Day Massacre", los Lakers se recuperarían para ganar la serie en seis partidos. La victoria decisiva llegó en el Boston Garden, 111-100, y marcó la primera vez que los Lakers derrotaron a los Celtics en una Final, después de ocho fracasos anteriores.

Durante la temporada 1986-87, con Abdul-Jabbar lesionado levemente con una infección ocular, Johnson hizo algo que la mayoría de los expertos habían dicho que no podía hacer: anotar. Metió 38 puntos contra Houston y luego 46 en el siguiente partido contra los Sacramento Kings. Su promedio de 23,9 fue el más alto de su carrera.

Esa temporada, Johnson fue nombrado Jugador Más Valioso de la NBA. Le había llevado ocho años, mientras que Bird ya había conseguido tres premios MVP. Antes de que se anunciara el ganador, Johnson le dijo a Los Angeles Times: "Ahora mismo, él tiene 3 y yo 0. Así que me molesta un poco". (Eventualmente empataría a Bird en el conteo de MVP, obteniendo el premio de nuevo en 1989 y 1990).

Johnson ganó su tercer premio MVP de las Finales en 1987, después de una victoria de seis partidos sobre Boston. También fue el año en que Johnson ocupó el lugar de Abdul-Jabbar como líder del equipo. En los juegos de H-O-R-S-E durante los entrenamientos, el pívot de 40 años enseñó a su protegido cómo lanzar un "gancho de cielo". Johnson rápidamente dominó su propia versión del tiro, que utilizó para hacer la canasta ganadora en la victoria del Juego 4 en el Garden, 107-106. Esa victoria impulsó a los Lakers a una segunda victoria de las Finales sobre los Celtics en tres años.

En 1988, los Lakers ganaron a los Detroit Pistons en una amarga serie de siete juegos, para convertirse en el primer equipo desde los Celtics 1968-69 en repetir como campeones. Las siguientes dos temporadas, Johnson promedió más de 20 puntos y llevó a los Lakers a dos títulos de división más. En 1988-89, la última temporada de Abdul-Jabbar, Johnson sufrió una lesión en los isquiotibiales en las Finales de la NBA y los Lakers fueron barridos por un equipo bien moldeado de los Pistons.

Johnson, en la campaña 1990-91, ayudó a los Lakers a un récord de 58-24. Después de derrotar a los Portland Trail Blazers en las Finales de la Conferencia Oeste, los Lakers hicieron otro viaje a las Finales de la NBA. Los Lakers perdieron ante los Chicago Bulls de Michael Jordan en cinco partidos, pero fue la novena vez que Johnson llegó a las Finales en sus 12 temporadas. "Los buenos equipos se convierten en grandes equipos, cuando sus integrantes confían tanto en sus compañeros, como para que prevalezca el "nosotros" sobre el "yo"".

Antes de la campaña 1991-92, Johnson sorprendió al mundo con el anuncio de que había dado positivo por el virus del VIH y se retiraba de la NBA. Sin embargo, hizo una aparición triunfal en el Juego de las Estrellas esa temporada, ganando el premio MVP del partido y llevando al Oeste a una victoria 153-113. También comenzó una campaña para promover la concienciación sobre el SIDA, un esfuerzo por el que recibió el Premio de Ciudadanía J. Walter Kennedy de la liga.

Johnson pasó a formar parte del  Dream Team de 1992 que participó en los Juegos Olímpicos de Barcelona, escribió un libro sobre sexo seguro, dirigió varios negocios que había comenzado como jugador, trabajó para NBC como comentarista de televisión y exploró la posibilidad de comprar una franquicia de la NBA. 

Pero no terminó con la NBA. Después de estar retirado 4 temporadas y media, regresó en la campaña 1995-96, jugando los últimos 32 partidos de la temporada regular para los Lakers. Para entonces había aumentado su peso, por lo que no sólo jugó de base, sino que también lo hizo en posiciones interiores. Después de que los Lakers fueran derrotados por Houston en la primera ronda de los playoffs de 1996, Johnson se retiró una vez más.

En sus 13 temporadas de la NBA, Johnson acumuló 17.707 puntos (19,5 ppp), 6.559 rebotes (7,2 rpp) y 10.141 asistencias (11,2 app), además de 1.724 robos. También tiene el récord total de asistencias en partidos All Star (127).

En 1996-97, Johnson fue seleccionado para el equipo de todos los tiempos del 50 aniversario de la NBA. En 2002, fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto de Springfield. "Tienes que dar el 125%. Pon el corazón y el alma en ello, aprende a tener una actitud positiva y ganadora. No aceptes la derrota, pero aprende de ella".

¿Era el mejor jugador de su época? Otro grande de todos los tiempos piensa que sí... "Magic, en cuanto a cabeza y hombros, está por encima de todos los demás", observó Larry Bird una vez. "Nunca he visto a nadie tan bueno como él."

"La capacidad para hacer mejores a mis compañeros es lo que más valoro de mi carrera"... "No te preguntes que pueden hacer tus compañeros por ti. Pregúntate que puedes hacer tú por tus compañeros". (Magic Johnson)