Top 20 NBA (Bases): "Magic"

Pocos atletas son capaces de cambiar la forma en que se juega a su deporte haciendo uso de sus habilidades particulares, eso los hace verdaderamente únicos. Earvin "Magic" Johnson era uno de ellos.

¿Qué tan genial era como jugador de baloncesto Johnson? Tan grande, tal vez, que las generaciones futuras de fans habrían deseado haber nacido varios años antes, sólo para poder haberlo visto jugar en persona, en lugar de verlo sólo en highlights destacados.

Fue lo que Bob Cousy era para la década de 1950, lo que Oscar Robertson fue para la década de 1960, lo que Julius Erving fue a la década de 1970.

Aun así, Earvin Johnson era algo más que un jugador revolucionario. Con su 2,06 de altura (es el base más alto en la historia de la liga), y su sublime talento, provocó el asombro y la admiración incluso del aficionado al baloncesto más casual.

Ya se tratara de un pase por detrás de la espalda a James Worthy, una canasta de media cancha sobre la bocina, o una sonrisa que iluminaba un pabellón, todos los que vieron a Johnson jugar se llevaron consigo un recuerdo imborrable de lo que habían presenciado. La gente se preguntaba: ¿Cómo puede un hombre tan grande hacer tantas cosas con la pelota y con su cuerpo?... Ese fue Magic.

Johnson logró prácticamente todo lo que un jugador podía soñar durante sus 13 años de carrera en la NBA, todas con Los Angeles Lakers. Ganó cinco campeonatos. Ganó tres veces el Premio al Jugador Más Valioso de la temporada y otras tres veces el Premio MVP de las Finales. Fue 12 veces All-Star (MVP en 1990 y 92) y nueve veces miembro del All-NBA First Team. Ganó la medalla de oro con el Dream Team original en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992.

Su juego "all-around" inspiró la adición del término "triple-doble" al léxico del baloncesto. (Aunque la historia exige que Robertson sea reconocido como el primer hombre en publicar regularmente cifras dobles en tres categorías estadísticas en el mismo juego. Desafortunadamente para el Big O, nadie había pensado en el término triple-doble en la década de 1960.)

Johnson hizo todo esto manteniendo un entusiasmo infantil, nacido de un amor puro por el deporte y la competencia. Más allá de todo el dinero, el éxito y la fama, Johnson era feliz jugando al baloncesto.

Si había un aspecto de su juego que más asombraba a la gente, eran sus brillantes habilidades de pase. Deslumbró a los aficionados, y a sus estupefactos oponentes, con pases sin mirar en el contraataque, lanzando alley-oops desde media cancha, bolas giratorias debajo de la canasta, y bolas rápidas a través de tres defensores. Cuando los defensores esperaban que pasara, tiró. Cuando esperaban que tirara, pasó.

El ex swingman de los Lakers Michael Cooper dijo: "Ha habido momentos en que ha tirado pases y no estaba seguro de adónde iba. Entonces uno de nuestros chicos coge la pelota y anota, y corro hacia atrás convencido de que debe haberlo lanzado a través de alguien".

Nacido el 14 de agosto de 1959, Earvin Johnson Jr. creció en Lansing, Michigan. El joven Earvin pasó el tiempo cantando en las esquinas de las calles con sus amigos y, por supuesto, jugando al baloncesto. "Junior", o "June Bug", como lo llamaban sus vecinos, estaba en la cancha a las 7:30 muchas mañanas.

"Practiqué todo el día", dijo Johnson a USA Weekend. "Iba driblando a la tienda con la mano derecha y pasándomela con la izquierda por la espalda a la vuelta. Me iba a la cama pensando en mi baloncesto".

Johnson fue llamado por primera vez "Magic" cuando era una estrella en Everett High School. Recibió el apodo de un escritor deportivo que acababa de ver como el chico de 15 años hacía 36 puntos, 16 rebotes y 16 asistencias. Como senior, Johnson llevó a Everett a un récord de 27-1 y al título estatal, mientras que promediaba 28.8 puntos y 16.8 rebotes.

Johnson quería asistir a la universidad cerca de casa, así que se matriculó en Michigan State, en East Lansing. Puso números impresionantes como novato (17,0 ppp, 7,9 rpp, 7,4 app), lo que llevó a los espartanos a un récord de 25-5 y al título de la Big Ten Conference. Como estudiante All-América de segundo año, Johnson dirigió a su equipo al título nacional en 1979, venciendo al equipo de Larry Bird, Indiana State, en el que quizás fuese el partido más esperado (y más visto) de campeonato de la NCAA jamás jugado.

Después de haber logrado todo lo que quería en el nivel universitario, Johnson dejó pasar sus dos últimas temporadas y entró en el Draft de la NBA de 1979. Se suponía que los Utah Jazz debían reclutar en la primera posición, pero los Jazz habían traspasado su elección de primera ronda de 1979 a Los Angeles Lakers tres años antes, como compensación por la firma de Gail Goodrich. Así, los Lakers se llevaron a Johnson con la primera selección general.

El equipo acababa de sufrir grandes cambios; un nuevo entrenador en Jack McKinney, un nuevo propietario en el Dr. Jerry Buss, y siete caras nuevas en la cancha. Con el jugador universitario más emocionante del país con el uniforme de los Lakers, Buss esperaba que las multitudes del Forum, normalmente reservadas, se levantaran de sus asientos y se desmelenasen. Nacía el "Showtime".

Los aficionados que asistieron al primer partido de Johnson fueron testigos del tipo de exuberancia que mostraría a lo largo de toda su carrera. Después de una canasta de Kareem Abdul-Jabbar para derrotar a los San Diego Clippers en la noche de apertura, Johnson se volvió loco, chocando los cinco y dando abrazos. La mayoría de los observadores pensaban que, a este paso, el chico se quemaría en poco tiempo. Incluso Abdul-Jabbar tuvo que decirle al novato que se calmara, porque había 81 partidos más por jugar, aparte de los playoffs.

El premio al Novato del Año de la NBA de esa temporada fue para Larry Bird, de Boston Celtics. Pero el campeón de la NBA fue Los Angeles. Los Lakers lograron al título de la División Oeste con un récord de 60-22, el segundo mejor de la liga. (Paul Westhead se hizo cargo como entrenador después de que McKinney se lesionara seriamente en un accidente de bicicleta a los 14 partidos de temporada). En 77 juegos, los números de Johnson reflejaban los de sus días en Michigan State (18,0 ppp, 7,7 rpp, 7,3 app). Se convirtió en el primer novato en comenzar en un Juego de Estrellas de la NBA, desde Elvin Hayes 11 años antes.

En las Finales de la NBA de 1980 contra los Philadelphia 76ers, la actuación de Johnson en el sexto juego de la serie fue cosa de leyenda. Abdul-Jabbar, en el quinto encuentro, metió 40 puntos para poner a su equipo 3-2, pero sufrió un esguince de tobillo que le impidió participar en el sexto.

El novato de 20 años, asumiendo la posición de Abdul-Jabbar en el centro, se marcó un partido espectacular, dando a los Lakers la victoria con 42 puntos, 15 rebotes, siete asistencias y tres robos. Johnson se convirtió en el primer novato en ganar el premio MVP de las Finales. El impresionante esfuerzo ejemplificó su asombrosa habilidad para hacer lo que los Lakers necesitaban para ganar.

Westhead dijo de su increíble novato: "Todos pensamos que era un jugador de película, pero descubrimos que lleva un sombrero duro. Es como encontrar un gran cirujano ortopédico que también puede conducir una excavadora".

El año siguiente no fue tan amable con Johnson o los Lakers. En el primer mes, Tom Burleson, de los Atlanta Hawks, cayó sobre la rodilla izquierda de Johnson, rompiéndole el cartílago y obligándolo a perderse 45 partidos. Regresó a tiempo para la serie de playoffs al mejor de 3 contra los Houston Rockets, pero los Lakers cayeron derrotados.

Johnson y los Lakers repuntaron en 1981-82, ganando su división y derrotando a los 76ers en otras Finales de la NBA, en las que Johnson repitió como MVP. La temporada también tuvo su parte de fealdad. Al principio, Westhead quería reestructurar la ofensiva de una manera que Johnson creía que vería reducido su papel. En un incidente ampliamente reportado, Johnson explotó en el vestuario después de un partido en Utah: "Ya no puedo jugar aquí. Quiero irme. Quiero que me traspasen", dijo.

Westhead fue despedido al día siguiente y reemplazado por el entrenador asistente, Pat Riley. En el primer partido en casa de Riley, los fans del Forum abuchearon a Johnson durante las presentaciones. En Seattle se burlaban cada vez que tocaba la pelota. Pagó el precio en las votaciones al All-Star y no fue seleccionado como titular, por única vez en su carrera. Se necesitó la actuación estelar de Johnson en los playoffs, para silenciar a los detractores.

En la cancha, la obra de Johnson fue tan espléndida como consistente. Ganó su segundo título de robos consecutivo, y por el resto de su carrera nunca se hundiría por debajo de los promedios de 17,6 puntos, 5,9 rebotes y 10,5 asistencias.

Los dos años siguientes fueron geniales para Johnson individualmente, pero duros para Los Angeles. Johnson ganó sus dos primeros títulos de asistencias de la liga y continuó mejorando su ya brillante juego. En las Finales de la NBA de 1982-83 contra Philadelphia, sin embargo, los Lakers Norm Nixon, James Worthy y Bob McAdoo se vieron obstaculizados por lesiones y los 76ers barrieron la serie (4-0).

Para las Finales de la NBA de 1984, Nixon se había ido, Abdul-Jabbar estaba cercano a los 40 y Johnson había firmado un contrato de 25 años y 25 millones de dólares. La agotadora serie de siete partidos contra Boston, marcó un punto bajo en la carrera de Magic. Sus errores al final de los Juegos 2, 4 y 7, contribuyeron a la derrota de los Lakers.

Con Johnson mejorando su tiro exterior y estableciendo récords de asistencias, los Lakers ganaron tres títulos de la NBA en los siguientes cuatro años. El primero de esta cadena llegó en las Finales de 1985, ganando sobre su némesis, Boston Celtics. Después de ser destruidos en el Juego 1 de la serie, 148-114, apodado el "Memorial Day Massacre", los Lakers se recuperarían para ganar la serie en seis partidos. La victoria decisiva llegó en el Boston Garden, 111-100, y marcó la primera vez que los Lakers derrotaron a los Celtics en una Final, después de ocho fracasos anteriores.

Durante la temporada 1986-87, con Abdul-Jabbar lesionado levemente con una infección ocular, Johnson hizo algo que la mayoría de los expertos habían dicho que no podía hacer: anotar. Metió 38 puntos contra Houston y luego 46 en el siguiente partido contra los Sacramento Kings. Su promedio de 23,9 fue el más alto de su carrera.

Esa temporada, Johnson fue nombrado Jugador Más Valioso de la NBA. Le había llevado ocho años, mientras que Bird ya había conseguido tres premios MVP. Antes de que se anunciara el ganador, Johnson le dijo a Los Angeles Times: "Ahora mismo, él tiene 3 y yo 0. Así que me molesta un poco". (Eventualmente empataría a Bird en el conteo de MVP, obteniendo el premio de nuevo en 1989 y 1990).

Johnson ganó su tercer premio MVP de las Finales en 1987, después de una victoria de seis partidos sobre Boston. También fue el año en que Johnson ocupó el lugar de Abdul-Jabbar como líder del equipo. En los juegos de H-O-R-S-E durante los entrenamientos, el pívot de 40 años enseñó a su protegido cómo lanzar un "gancho de cielo". Johnson rápidamente dominó su propia versión del tiro, que utilizó para hacer la canasta ganadora en la victoria del Juego 4 en el Garden, 107-106. Esa victoria impulsó a los Lakers a una segunda victoria de las Finales sobre los Celtics en tres años.

En 1988, los Lakers ganaron a los Detroit Pistons en una amarga serie de siete juegos, para convertirse en el primer equipo desde los Celtics 1968-69 en repetir como campeones. Las siguientes dos temporadas, Johnson promedió más de 20 puntos y llevó a los Lakers a dos títulos de división más. En 1988-89, la última temporada de Abdul-Jabbar, Johnson sufrió una lesión en los isquiotibiales en las Finales de la NBA y los Lakers fueron barridos por un equipo bien moldeado de los Pistons.

Johnson, en la campaña 1990-91, ayudó a los Lakers a un récord de 58-24. Después de derrotar a los Portland Trail Blazers en las Finales de la Conferencia Oeste, los Lakers hicieron otro viaje a las Finales de la NBA. Los Lakers perdieron ante los Chicago Bulls de Michael Jordan en cinco partidos, pero fue la novena vez que Johnson llegó a las Finales en sus 12 temporadas. "Los buenos equipos se convierten en grandes equipos, cuando sus integrantes confían tanto en sus compañeros, como para que prevalezca el "nosotros" sobre el "yo"".

Antes de la campaña 1991-92, Johnson sorprendió al mundo con el anuncio de que había dado positivo por el virus del VIH y se retiraba de la NBA. Sin embargo, hizo una aparición triunfal en el Juego de las Estrellas esa temporada, ganando el premio MVP del partido y llevando al Oeste a una victoria 153-113. También comenzó una campaña para promover la concienciación sobre el SIDA, un esfuerzo por el que recibió el Premio de Ciudadanía J. Walter Kennedy de la liga.

Johnson pasó a formar parte del  Dream Team de 1992 que participó en los Juegos Olímpicos de Barcelona, escribió un libro sobre sexo seguro, dirigió varios negocios que había comenzado como jugador, trabajó para NBC como comentarista de televisión y exploró la posibilidad de comprar una franquicia de la NBA. 

Pero no terminó con la NBA. Después de estar retirado 4 temporadas y media, regresó en la campaña 1995-96, jugando los últimos 32 partidos de la temporada regular para los Lakers. Para entonces había aumentado su peso, por lo que no sólo jugó de base, sino que también lo hizo en posiciones interiores. Después de que los Lakers fueran derrotados por Houston en la primera ronda de los playoffs de 1996, Johnson se retiró una vez más.

En sus 13 temporadas de la NBA, Johnson acumuló 17.707 puntos (19,5 ppp), 6.559 rebotes (7,2 rpp) y 10.141 asistencias (11,2 app), además de 1.724 robos. También tiene el récord total de asistencias en partidos All Star (127).

En 1996-97, Johnson fue seleccionado para el equipo de todos los tiempos del 50 aniversario de la NBA. En 2002, fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto de Springfield. "Tienes que dar el 125%. Pon el corazón y el alma en ello, aprende a tener una actitud positiva y ganadora. No aceptes la derrota, pero aprende de ella".

¿Era el mejor jugador de su época? Otro grande de todos los tiempos piensa que sí... "Magic, en cuanto a cabeza y hombros, está por encima de todos los demás", observó Larry Bird una vez. "Nunca he visto a nadie tan bueno como él."

"La capacidad para hacer mejores a mis compañeros es lo que más valoro de mi carrera"... "No te preguntes que pueden hacer tus compañeros por ti. Pregúntate que puedes hacer tú por tus compañeros". (Magic Johnson)

Top 20 NBA (Bases): "Zeke"

Isiah "Zeke" Thomas fue uno de los mejores "hombres pequeños" en jugar baloncesto profesional. 

Thomas, que medía poco más de 1,80, fue un jugador valiente, un competidor feroz que no ofreció ningún cuarto y no esperaba ninguno a cambio. Thomas poseía la habilidad y la determinación para hacerse cargo de un partido a voluntad.

Thomas ayudó a construir un equipo campeón en Detroit a finales de la década de 1980. La soleada sonrisa de Thomas, desmiente una dureza interior que lo convirtió en un miembro clave de un grupo físico y desaliñado de jugadores apodados los "Bad Boys".

"Lo llamo el asesino con cara de bebé", dijo una vez un entrenador contrario, "porque te sonríe y luego te corta".

Al igual que muchos de sus compañeros de equipo, Thomas era tempestuoso, nervioso, vocal y no se oponía a utilizar el puño cuando sentía la necesidad. Y él sabía cómo manejar el dolor; a menudo jugaba con lesiones resultantes de su estilo valiente y de contacto.

Los logros personales de Thomas fueron impresionantes. En 13 años con Detroit, se convirtió en el líder de todos los tiempos de la franquicia en puntos, asistencias, robos y partidos jugados. Fue All-Star siempre, excepto en su último año y fue nombrado MVP de las Finales de la NBA en 1990.

Tras Magic Johnson y Oscar Robertson, Thomas se convirtió en el tercer jugador en la historia de la NBA en acumular más de 9.000 asistencias. Sus 13,9 asistencias por partido en 1984-85 establecieron un récord de la NBA con el promedio más alto de una temporada, hasta que Stockton lo mejoró con 14.5 en 1989-90.

Thomas se negó a dejar que su altura limitara lo que podía hacer en la cancha. Era un tirador peligroso desde cualquier lugar del campo, un director inteligente y un penetrador valiente y escurridizo. También era conocido por sus propulsores acrobáticos a toda velocidad y por su extraordinario manejo del balón. Thomas sorteó cualquier defensa que le enfrentara, ya fuera un tiro exterior, la línea de pase, el carril, o una oportunidad de penetración. Combinó inteligencia, calidad y dones físicos, para alcanzar el nivel de una verdadera superestrella de la NBA. 

Isiah Lord Thomas III vino al mundo en 1961 bajo las circunstancias más duras. Era el más joven de nueve niños que crecían en uno de los barrios más pobres y peligrosos del oeste de Chicago. Su familia a veces se quedó sin comida, ni calor, y la falta de espacio en la cama obligó a algunos de los niños a dormir en el suelo. El padre de Isiah dejó la familia cuando tenía 3 años, dejando a la madre a cargo de sus hijos. 

Mary Thomas, cuyo coraje inspiró una película de televisión de 1990, hizo todo lo posible para proteger a sus hijos de las drogas, la violencia y el crimen que asolaban la zona. Según la leyenda, una noche, cuando los matones vinieron a buscar a Isiah, su madre sacó su escopeta cortada y les advirtió: "Sólo hay una pandilla aquí, y yo la dirijo. ¡Sal de mi porche o te volaré de él!".

Rick Majerus, entonces un entrenador asistente de Marquette que trató de reclutar a Thomas, recordó: "Hablas de la pobreza abyecta, el fracaso humano, el sufrimiento, tenían todo eso en el vecindario de Isiah. Entrabas ahí y allí estaba ese joven poseedor de una gran sonrisa. Era increíblemente optimista para alguien que había pasado por toda la desgracia ocurrida en su familia. Estaba muy concentrado".

Thomas se matriculó en la Universidad de Indiana. El novato endurecido en la calle impresionó al entrenador Bobby Knight desde el principio, promediando 14,6 puntos y 5,5 asistencias en su primera temporada. Ese verano, Thomas fue seleccionado para jugar en el equipo olímpico de Estados Unidos de 1980, pero un boicot estadounidense a los Juegos de Moscú le robó la experiencia olímpica.

Cuando era estudiante de segundo año, Thomas (16,0 ppp, 5,8 app) dirigió a los Hoosiers al Campeonato de la NCAA de 1981. Después de esa temporada, dejó sus últimos dos años de elegibilidad colegial y entró en el Draft de la NBA de ese año.

Los Pistons 1980-81, que terminaron 21-61, fueron el segundo peor equipo de la liga. Detroit fue una de las pocas franquicias que no tenía un jugador capaz de anotar 20 puntos por partido. El club convirtió a Thomas en la segunda elección en el draft de 1981, detrás de Mark Aguirre, de DePaul, un amigo de la infancia de Thomas que más tarde se convirtió en su compañero de equipo. (Thomas, que le había prometido a su madre que terminaría la universidad, recibió su título en justicia penal seis años más tarde, el Día de la Madre.)

En 1981-82, con el pívot Bill Laimbeer y el alero novato Kelly Tripucka también a bordo, los Pistons registraron un cambio de 18 partidos y subieron al tercer lugar en la División Central. Thomas tuvo un sólido primer año (17,0 ppp, 7,8 app, 150 robos), entrando como tercer anotador y liderando al equipo en asistencias y robos.

Fue nombrado para el All-Rookie Team de la NBA e hizo el primero de sus 12 viajes consecutivos al Juego de Estrellas de la NBA. El novato de 20 años, salió titular, anotó 12 puntos y repartió cuatro asistencias en la victoria del Este 120-118.

El espíritu competitivo fomentado por la infancia de Thomas, se manifestó en su actuación en la cancha. Aunque sólo era un profesional de segundo año, Thomas asumió el papel de general de campo, liderando el equipo en asistencias, robos y minutos jugados. Su promedio de puntuación de 22,9 en 1982-83 fue el segundo más alto del equipo y el más alto de su carrera.

Como equipo, sin embargo, los Pistons no registraron ninguna mejora en la clasificación, terminando en 37-45. Pero la liga comenzó a tomar nota del hombrecito con la gran sonrisa, que parecía ser capaz de hacer con el baloncesto lo que su corazón deseaba. Thomas fue duro de principio a fin, y estaba particularmente concentrado en los últimos minutos de un partido.

A mediados de la década de 1980, Thomas ya era el mejor base de la liga, si exceptuamos a Magic Johnson. Todavía necesitaba llevar gran parte de la carga ofensiva de los Pistons. Thomas anotó más de 20 puntos por partido en cada temporada de 1982-83 a 1986-87. El base de manos rápidas también estaba entre los ladrones de pelota más prolíficos de la NBA.

Pero sobre todo, fue un mariscal de campo consumado, colocándose constantemente cerca de la cima de la liga en asistencias. Fue seleccionado para el All-NBA First Team de 1983-84 a 1985-86 y mientras mantenía su estadística de puntos a buen nivel, Thomas alimentaba a Laimbeer, Tripucka, John Long y Vinnie Johnson una dieta constante de oportunidades de anotar. También demostró que podía jugar con cualquiera, siendo nombrado MVP de los All Stars de 1984 y 1986. En esos juegos, Thomas registró 15 y 10 asistencias, respectivamente.

Cuando Chuck Daly llegó como entrenador en 1983-84, los Pistons se convirtieron en un equipo de playoffs una vez más. Se mantuvieron en silencio en los primeros tres años del reinado de Daly, no más allá de las semifinales. Pero luego, en 1987, Detroit estuvo a un juego de llegar a las Finales de la NBA.

Las finales de la Conferencia Este contra los Celtics fueron una de las más duras de la época. Las recriminaciones volaron fuera de la cancha, mientras que los codos y los insultos fueron intercambiados en ella. La experiencia fue dolorosa para Thomas. A falta de cinco segundos para acabar el quinto partido y Detroit liderando 107-106, Larry Bird robó un pase de Thomas y alimentó a Dennis Johnson para una bandeja, dando a Boston una victoria de 108-107. La guerra llegó a su fin en el juego 7 y después de 48 minutos de golpes, Boston sobrevivió, 117-114.

Thomas emergió de la serie más motivado y competitivo que nunca. Los Pistons ahora tenían una de las alineaciones más talentosas y físicas de la liga, con Thomas, Laimbeer, Johnson, Adrian Dantley, Rick Mahorn, Dennis Rodman y Joe Dumars.

Con Thomas en la mejor forma, Detroit terminó 1987-88 con 54-28 y ganó el título de la División Central. Era un equipo completo con pocas debilidades, si las había. Thomas podría concentrarse más en ayudar a sacar a la luz los talentos individuales de cada jugador.

En 1987-88, los Pistons llegaron a las Finales de la NBA por primera vez desde que se mudaron a Detroit desde Fort Wayne, en 1958. En una dolorosa repetición de la derrota de la temporada anterior ante Boston, Detroit perdió un duelo de siete partidos ante el campeón vigente, Los Angeles Lakers. (Antes del comienzo del Juego 1, Thomas y su amigo Magic Johnson intercambiaron lo que pudo haber sido el primer beso en la cancha en la historia de la liga.)

Con una ventaja en la serie 3-2, los Pistons perdieron el Partido 6, 103-102, a pesar de 43 puntos de Thomas (25 puntos en un cuarto, estableciendo un récord de las Finales de la NBA), que jugó con un tobillo muy dañado. Finalmente, Los Lakers, comandados por los 36 puntos y 16 rebotes de James Worthy, sudó para conseguir la victoria en el Juego 7, 108-105.

Thomas y los Pistons alcanzaron su punto máximo en 1988-89, cuando su récord de 63-19 fue el máximo de la liga. Detroit recibió al amigo de Thomas, Aguirre, de los Dallas Mavericks en un polémico intercambio de mitad de temporada por Dantley, dando a los Pistons aún más poder de anotar. Siete Pistons promediaron más de 13,5 puntos por partido ese año, un tributo al juego elegante  y de compañerismo de Thomas.

Los Bad Boys hicieron todas las paradas en los playoffs, barriendo a Boston en tres partidos y Milwaukee en cuatro, para llegar a las Finales de Conferencia contra Chicago. A pesar de un gran esfuerzo de Michael Jordan, Detroit ganó en seis partidos y avanzó para enfrentarse a los Lakers en las Finales de la NBA. Los Ángeles, aunque dominante a lo largo de la década, estuvo mal preparado para la serie. En su última temporada, el pívot de 42 años Kareem Abdul-Jabbar, fue ineficaz y los guardias Magic Johnson y Byron Scott fueron ralentizados por lesiones en los isquiotibiales. Los abrumadores Pistons barrieron a los Lakers (4-0) para conseguir su primer título de la NBA.

Los Pistons jugaron e intimidaron en su camino a un segundo campeonato consecutivo de la NBA en 1989-90, convirtiéndose en el sexto equipo en hacerlo. Durante la temporada consiguieron un registro de 25-1 a mitad de temporada, para terminar con un récord de 59-23.

Thomas fue nombrado MVP de las Finales contra los Portland Trail Blazers, promediando 27.6 puntos y 7.0 asistencias. Después de la serie, Thomas dijo: "Nunca renunciamos. Siempre sentimos que vamos a ganar, no importa cuál sea el resultado. Todo es una batalla de voluntades. Tienes que seguir preguntándote: '¿Hasta dónde estás dispuesto a llegar si realmente lo quieres?'"

En 1990-91, Thomas se vio ralentizado por un esguince de tobillo, un tirón muscular, y una muñeca lesionada en la carrera por los playoffs, y la dinastía de Detroit llegó a su fin cuando los Bulls barrieron a los Pistons en la final de la Conferencia Este.

Los persistentes problemas físicos frenaron a Thomas en el crepúsculo de su carrera, y el envejecido equipo de Detroit se desvaneció aún más en la sombra de Jordan y los Bulls. En la temporada 1993-94 estaba claro que Thomas, a los 32 años, estaba a punto de terminar sus días de juego. Esa temporada sufrió una hiperextensión de rodilla, una costilla rota, una tensión de aductores, una lesión en la pantorrilla y un corte en la mano izquierda. Luego, en su último partido en casa contra Orlando, se rompió el tendón de Aquiles, poniendo fin efectivamente a su carrera.

Thomas se retiró con 18.822 puntos (19,2 ppp), 9.061 asistencias (9,3 app) y 1.861 robos en 979 partidos, todos récords de los Pistons. En 1996, Thomas fue honrado como miembro del Equipo de Todos los Tiempos de la NBA, en el 50 aniversario de la liga, y en el 2000, fue consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto de Springfield.

Top 20 NBA (Bases): "Mo"

Maurice Cheeks nació en Chicago y asistió a la universidad de West Texas State, en la que promedió 16,8 puntos por partido y un 57% en tiros de campo. Es el tercer máximo anotador en la historia de la universidad.

Cheeks fue seleccionado en el puesto 36 del draft de 1978 por Philadelphia 76ers, y tuvo un protagonismo temprano, ya que se consolidó como base titular desde el principio. Los Sixers estuvieron en playoffs cada año que él estuvo en el equipo, exceptuando la temporada 87-88. Disputó las finales de 1980 y 1982, ambas saldadas con derrota contra los Angeles Lakers. Pero en su quinto año en la liga, temporada 82-83, Cheeks promedió 12,5 puntos, 6,9 asistencias y 2,3 robos de balón por partido y fue seleccionado para su primer All Star. Ese mismo año, los 76ers hicieron la segunda mejor temporada de su historia, obteniendo 65 victorias en temporada regular y ganando el título posteriormente, al barrer a los Lakers (4-0) en la final. Cheeks sería una pieza esencial de los Sixers el resto de su tiempo en Philadelphia, sin embargo, nunca más lograron alcanzar el nivel mostrado esa temporada.

Mo sería seleccionado para tres All Star más (86, 87 y 88). En los playoffs de 1986, promedió 20,8 puntos por partido, lo que sería su récord. Sin embargo, los 76ers dejaron de ser aspirantes al título. El traspaso de Moses Malone primero y la retirada de Julius Erving al año siguiente, complicaron la situación del equipo.

Cheeks jugó con los Sixers hasta 1989, año en el que fue traspasado a San Antonio. A pesar de su buen hacer con los Spurs, no acabó la temporada allí y en febrero de 1990 fue transferido a New York. Atlanta Hawks en la 91-92 y New Jersey Nets en la 92-93, fueron sus últimas paradas antes de colgar las botas.

Cheeks siempre estuvo bien considerado en la liga por su juego en equipo y sus habilidades defensivas. Fue nombrado cuatro años consecutivos (del 83 al 86) para el mejor equipo defensivo del campeonato, y una vez para el segundo (1987). 

En 15 temporadas promedió 11,1 puntos, 6,7 asistencias, 2,1 robos y más de un 50% en tiros de campo.

Para su ex compañero Bobby Jones: «Su consistencia... su habilidad para poner el balón en manos de las personas adecuadas... jugó una gran defensa y cuando lo necesitabas para anotar, lo haría. Era un jugador muy consistente. Siempre estuvo ahí».

«Es realmente uno de los jugadores más estables que he visto. Él estaba allí para jugar todas las noches. Algunos muchachos hoy juegan duro una noche y siguen los movimientos de la siguiente. Pero Maurice jugaba duro todas las noches». Harvey Pollack, estadista de los 76ers.

"Antes del partido te estrechaba la mano y te sonreía, y tu pensabas que era un buen chico. Entonces comenzaba el partido y él intentaba asesinarte. Su habilidad de pase, su defensa...no tenía ninguna debilidad. ¡Que gran jugador!"... palabras de John Stockton.

Para Danny Ainge: "Maurice fue uno de los mejores jugadores. Nos enfrentamos muchas veces. El no era uno de esos jugadores por los que te preocupas de que anote 30 puntos, pero en los momentos cruciales, el haría la gran jugada, lograría un gran robo, anotaría un gran tiro... Creo que en mi mente, él ya pertenecía al Hall of Fame."

"Fue un base fantástico. Su defensa, su habilidad para anotar tiros abiertos... Él nunca cometía un error. Era el tipo de jugador que aman los entrenadores". Gene Shue, General Manager de los Sixers.