Top 20 NBA (Ala-Pívots): "Big D"

Dave "Big D" DeBusschere. El "D" representaba Defensa. DeBusschere fue uno de los mejores defensores de todos los tiempos. Fue nombrado en el primer equipo defensivo de la NBA en cada uno de los primeros seis años de existencia del premio. DeBusschere sólo medía 1'98 y pesaba alrededor de 100 kilos, pero poseía una ética de trabajo que era insuperable. Durante su carrera de 12 años en la NBA representó el epítome de la estrella de baloncesto de cuello azul (el que hace el trabajo sucio).

Los jugadores rivales sabían que estaban ante una dura noche de trabajo cuando se enfrentaban a él. "No hay otro tipo en esta liga que de el 100 por ciento como DeBusschere hace, cada noche, cada partido de la temporada, en ambos extremos de la cancha", era el comentario habitual entre sus adversarios.

Jugó en la Universidad de Detroit, su casa, ciudad donde era una institución ya que también jugaba al béisbol. Acabó su periplo universitario promediando 24,8 puntos y 19,4 rebotes por partido.

Al graduarse en 1962, DeBusschere se enfrentó con una opción entre el béisbol y el baloncesto. DeBusschere decidió probar su mano en ambos deportes. Obtuvo un bono de 75.000$ para firmar con los Medias Blancas de Chicago y recibió un contrato de 15.000$ de los Detroit Pistons, que lo habían elegido en el nº4 del draft. DeBusschere jugó al béisbol profesional durante cuatro temporadas, compaginando ambos deportes.

Mientras tanto, la carrera de DeBusschere NBA tuvo un comienzo auspicioso. Durante la temporada 1962-63 promedió 12.7 puntos y fue seleccionado para el equipo All-Rookie de la NBA. Desde el principio DeBusschere exhibió sólidas habilidades ofensivas. Aunque luchó por muchos de sus puntos bajo la canasta, también demostró que podía anotar desde fuera. Manejaba la pelota muy bien para ser un hombre grande, lo que hacía que de vez en cuando los Pistons lo utilizaran como base. DeBusschere también mostró una madurez poco común para un novato. Puede que pareciese un "bruiser" (matón), pero era inteligente, analítico y fresco en la cancha.

Los Pistons jugaron los playoffs durante la temporada de novato de DeBusschere, pero al año siguiente la mala suerte lo golpeó. DeBusschere se rompió la pierna y jugó en sólo 15 partidos en 1963-64. Detroit logró sólo 23 victorias. Aunque DeBusschere comenzó la campaña 1964-65 totalmente recuperado, el equipo tuvo un mal comienzo. En noviembre, el dueño de los Pistons, Fred Zollner hizo un movimiento drástico, designó jugador-entrenador a DeBusschere. A los 24 años, DeBusschere se convirtió en el entrenador más joven de la historia de la NBA.

 

Se especuló que DeBusschere había recibido tareas de entrenador para alejarlo del béisbol. Si es así, la estratagema funcionó. A pesar de que jugó una temporada más al deporte del bate, DeBusschere terminó su carrera dual poco después, cuando se negó a aceptar una convocatoria de los Medias Blancas a finales de 1965. Con el inicio del campamento de entrenamiento de baloncesto, sus deberes de entrenador eran necesarios y tenía que hacer una elección.

Casi tres temporadas más tarde, Debusschere dejaba su puesto de entrenador. La falta de talento de sus compañeros le impidió alcanzar los playoffs en algún momento. DeBusschere dijo a menudo que él aprendió mucho sobre baloncesto de su experiencia como coach, pero que lo encontró pesado. "Fue un alivio dejar de entrenar. Ahora me doy cuenta de que había cosas en las que no era lo suficientemente maduro como para manejarlas". DeBusschere creía que ese periodo le impidió desarrollar su juego. "Tan pronto como volví de nuevo por mi cuenta, tuve mi mejor temporada", dijo. "Yo estaba anotando mejor, reboteando mejor, defendiendo mejor y haciendo todo lo demás mejor."

A lo largo de los años, los talentos de DeBusschere fueron codiciados por varios equipos, pero los Knicks de Nueva York fueron más persistentes que la mayoría. En diciembre de 1968, Detroit finalmente accedió a separarse de su héroe natal, enviándole a los Knicks a cambio del talentoso centro Walt Bellamy.

Para DeBusschere, escapar a Nueva York era como renacer. Aunque Detroit era su ciudad natal, se había cansado de las perennes campañas perdedoras. "Como entrenador estaba muy frustrado, perdiendo todo el tiempo", dijo. "Y como jugador, todo lo que podía mirar hacia atrás eran seis años de derrotas. Cuando anunciaron el cambio, estaba feliz de llegar a un equipo ganador."

Los Knicks tenían grandes esperanzas de que DeBusschere demostrara ser el componente final en sus planes para conseguir un título. El movimiento estaba destinado a solidificar su quinteto. Con Bellamy desaparecido, Willis Reed fue capaz de cambiar de alero a center, dejando el músculo de DeBusschere y su habilidad de rebote en la posición de power-forward.

DeBusschere disfrutó de un éxito inmediato en Nueva York, terminando la temporada 1968-69 con 16.3 puntos por partido y consiguiendo un lugar en el segundo equipo de All-NBA. Luego ayudó a los Knicks a avanzar a las Finales de la División Este, que perdieron ante los Celtics de Boston en seis partidos.

Durante la temporada 1969-70, los Knicks cumplieron con las expectativas de sus aficionados. Con el cántico de "DEE-fense" que oscilaba en el Madison Square Garden, DeBusschere y sus compañeros de equipo rugieron a través de la liga con un récord de 60-22. Durante los playoffs acabaron con los Bullets de Baltimore en siete partidos, luego pasaron por delante de los Milwaukee Bucks y Lew Alcindor (más tarde conocido como Kareem Abdul-Jabbar) en cinco partidos, para enfrentarse a los Lakers de Los Angeles en las finales de la NBA.

La lucha por el campeonato fue un puro drama. Era Este contra Oeste, el trabajo en equipo de los Knicks contra el glamour de los Lakers, que fueron encabezados por las superestrellas Wilt Chamberlain , Jerry West y Elgin Baylor. El concurso final de la serie de siete juegos es ahora legendario. Willis Reed, lesionado, electrificó a los jugadores y espectadores por igual, cuando tomó la cancha en el Madison Square Garden al comienzo del sexto partido. Cojeando, anotó las dos primeras canastas de los Knicks e inspiró al equipo para conseguir una victoria por 113-99.

Aunque el valiente Reed ganó el premio MVP de la serie, DeBusschere había ayudado a contener a un Chamberlain mucho más alto y fuerte durante la crucial victoria de los Knicks en el quinto partido. En el juego decisivo, el séptimo, DeBusschere estuvo magnífico logrando 18 puntos y 17 rebotes, mientras persiguió a Baylor por toda la cancha.

En la temporada 72-73, los Knicks lograron un nuevo campeonato ante los Lakers. Ese año Dave anotó 16.3 puntos por partido, siendo el segundo del equipo en ese apartado, e hizo contribuciones clave en una dramática victoria en playoffs en las semifinales de la conferencia ante los Celtics de Boston. Con la serie empatada a tres juegos cada uno, Nueva York viajó a Boston para hacer frente a los Celtics. Los Knicks dieron la vuelta a los felices verdes, cuando la defensa de DeBusschere frustró al centro de Boston y al MVP de la NBA, Dave Cowens.

DeBusschere se distinguió con una defensa estelar y una ofensiva confiable hasta su retiro al final de la estación 1973-74. En sus tres temporadas finales, DeBusschere promedió por lo menos 15 puntos (18 y 11 rebotes en su último año) y ganó la selección cada año al Juego de las Estrellas y al Primer Equipo Defensivo de la NBA, un lugar aparentemente reservado para él desde el inicio del premio.

"DeBusschere fue nuestro Santo Grial. No me di cuenta de que era tan bueno hasta que lo conseguimos", dijo Red Holzman, entrenador de los míticos Knicks. "Siempre supe que era un jugador sobresaliente, pero no tan bueno, a menudo es así, supongo, no te das cuenta de lo bueno que es un chico hasta que lo ves jugar todas las noches. A veces sólo anotará 4 o 6 puntos en 40 minutos, pero  hará un infierno de trabajo en defensa y de rebote para nosotros".

A su retirada, Debusschere no dejó de lado el baloncesto. Pasó a formar parte de diversos cargos ejecutivos, primero en la ABA, liga a la que ayudó a fusionarse con la NBA en 1976, y posteriormente como director de operaciones en los Knicks. Famosa es su reacción cuando los de Nueva York ganaron la elección nº1 del draft de 1985, que les permitió elegir al codiciado pívot Patrick Ewing.

El 14 de mayo de 2003, Dave DeBusschere se derrumbó en una calle de Manhattan de un ataque al corazón. Tenía 62 años de edad. Su camiseta con el número 22 fue retirada por los Knicks, y hoy cuelga del techo del Madison Square Garden.

DeBusschere fue elegido para el Salón de la fama del baloncesto de Naismith Memorial en 1983 y fue nombrado uno de los 50 mejores jugadores de la historia en el aniversario de la NBA en 1996. Había ganado dos campeonatos mundiales y había participado en ocho NBA All-Star Games, pero, por encima de todo, se había ganado el respeto universal de sus compañeros. Durante la temporada de despedida de DeBusschere, Bill Bradley habló por todos sus compañeros cuando dijo: "No reemplazas a Dave DeBusschere".