Top 20: Los mejores pívots de la historia de la NBA (Nate "El Grande")

Nathaniel "Nate" Thurmond, fue otro de los grandes centers perjudicados al coincidir en tiempo y espacio con Wilt Chamberlain, Bill Russell y Abdul Jabbar.

Natural de Akron (como las estrellas actuales Lebron James y Stephen Curry), en Cleveland, desestimó formar parte de la Universidad de Ohio State para no estar en el mismo equipo que su rival en la escuela secundaria, Jerry Lucas. Por contra, prefirió estudiar en la semidesconocida Bowling Green State, acabando su periplo universitario con unas medias de 17,8 puntos y 17 rebotes por partido y siendo All American en 1963.

Thurmond fue seleccionado por los San Francisco Warriors en el draft de 1963 con la tercera posición. Pasó su temporada de novato como aprendiz de Wilt Chamberlain, que había entrado en la liga con los Philadelphia Warriors en 1959 y luego se mudó con la franquicia a San Francisco en 1962. Mientras Chamberlain promedió 36.9 puntos y 22.3 rebotes en 1963-64, Thurmond tuvo números modestos en un tiempo de juego limitado. Aún así, sus 7.0 puntos y 10.4 rebotes por partido le valieron un puesto en el Equipo Ideal de Rookies de la NBA.

En la postemporada, Thurmond pasaba cada vez más tiempo en cancha junto a Chamberlain. Su tiempo de juego aumentó de 26 minutos por partido en la temporada regular a 34 en playoffs, y Thurmond respondió con 10,0 puntos y 12,3 rebotes por partido. Los Warriors avanzaron hasta la final de la NBA, donde perdieron ante los Celtics de Boston en cinco partidos.

El traspaso de Chamberlain a Philadelphia 76ers la temporada siguiente, le dio a Thurmond el centro de la zona y sus números crecieron en proporciones de estrella. Terminó con promedios de 16.5 ppp y 18.1 rpp en 41 minutos por encuentro.

A principios de 1965, Thurmond atrapó 42 rebotes contra los Detroit Pistons, la mejor marca de su carrera. En febrero de ese mismo año, en Baltimore, Thurmond estableció un récord de la NBA que todavía se mantiene décadas más tarde. Agarró 18 rebotes en un cuarto contra los Bullets, rompiendo el récord anterior de 17 compartido por Russell y Chamberlain.

Thurmond se convirtió en una estrella consistente. Jugó en tres All Star consecutivos entre 1965 y 1967, y promedió por lo menos 18 rebotes cada año, incluyendo un monstruoso 21.3 en 1966-67 (este año quedó segundo en las votaciones para el MVP, tras Chamberlain). Las habilidades ofensivas de Thurmond comenzaron a tomar forma también. Se destapó con 18,7 ppp en 1966-67 y luego 20,5 ppp en 1967-68, comenzando una cadena de cinco temporadas consecutivas por encima de 20 puntos por partido. En 1967 disputó su segunda final de la NBA, pero los Philadelphia 76ers de Wilt Chamberlain se impusieron por 4-2.

La producción de Thurmond comenzó a caer cuando su carrera entró en su segunda década. En 1973-74 su producción había caído a 13,0 puntos por juego, aunque todavía registraba un impresionante promedio de 14,2 rebotes. Pero los Warriors querían una infusión de energía joven en la posición central, así que después de la temporada, cambiaron a Thurmond a los Chicago Bulls por el pívot de 25 años de edad Clifford Ray, un draft pick y dinero en efectivo.

En la primera noche de la temporada 1974-75, Thurmond dio a los Bulls todo lo que esperaban (y más). En su debut contra los Atlanta Hawks, el 8 de octubre de 1974, Thurmond anotó 22 puntos, agarró 14 rebotes, dio 13 asistencias y bloqueó 12 tiros. Fue el primer cuádruple doble en la historia de la NBA, una hazaña que sólo sería igualada tres veces desde entonces... Recordar que hasta 1973, las estadísticas de tapones y robos de balón no se contabilizaban.

Irónicamente, después de pasar 11 temporadas en los Warriors y perder dos finales, ese mismo año (1975), el primero desde su partida, los de la Bahía de San Francisco se proclamaban campeones de la NBA.

A comienzos de la 1975-76, Nate era traspasado a los Cleveland Cavaliers. El acuerdo llevó a Thurmond a su Ohio natal, donde fue recibido calurosamente por los aficionados de Cleveland, y donde parecía revitalizar a un equipo de los Cavaliers que ganó la División Central y llegó a los playoffs por primera vez en la historia de la franquicia. El equipo no se detuvo allí, y llegó a las finales de la Conferencia Este, cayendo eliminados ante los futuros campeones Boston Celtics, en lo que se llamó "El Milagro de Richfield". 

Nate Thurmond se retiró al final de la temporada 1976-77 sin haber ganado ningún título, pero sabiendo que su nombre siempre sería recordado.

Promedió 15 puntos y 15 rebotes por partido a lo largo de 14 temporadas. Es uno de los cinco jugadores en la historia de la NBA en promediar al menos 15 rebotes por partido en su carrera y al menos 20 rebotes por partido durante una temporada (los otros son Bill Russell, Wilt Chamberlain, Jerry Lucas y Bob Pettit). También es uno de los cuatro jugadores que han cogido más de 40 rebotes en un partido en la historia de la liga, junto a Lucas, Russell y Chamberlain, y tiene el récord de más rebotes capturados en un cuarto con 18. Fue elegido en el equipo ideal de rookies en 1964, fue siete veces All Star (1965, 66, 67, 68, 70, 73 y 74) y dos veces incluido en el mejor quinteto defensivo (este premio se empezó a dar en 1969). Pero por encima de todo, siempre será recordado por ser el primer hombre en realizar un cuádruple doble.

Algunos observadores han sugerido que Thurmond proporcionó la mejor combinación de ataque y defensa en la historia del baloncesto. Muchos dicen que su defensa era mejor que la de Chamberlain, y que su ataque era mejor que el de Bill Russell. Con su rapidez y largos brazos, un suave toque para el tiro, un rebote tenaz, una capacidad innata de bloquear tiros y una actitud total de compromiso con el equipo, Thurmond ofreció un paquete perfectamente equilibrado.

En una época de supercentros, grandes hombres que podían dominar el juego al anotar casi a voluntad, y defendiendo con largos brazos, rápidos reflejos y pura intimidación, Thurmond supo hacerse un hueco en la élite de su época. Se ganó el respeto de todos sus rivales.

"Los otros jugadores piensan que soy el mejor jugador defensivo del baloncesto profesional", agregó Thurmond. "Siempre se acercan a mí diciendo eso. Tengo la misma atención de otros jugadores que Bill Russell solía recibir".

Tanto Abdul-Jabbar como Chamberlain, han declarado que Thurmond era su adversario más duro. "Nadie ha logrado defenderme mejor que él", dijo Abdul-Jabbar cuando estaba en su mejor momento. "Es alto, tiene brazos muy largos y, sobre todo, es ágil y fuerte." Abdul-Jabbar también dijo: "Tengo que sudar mucho para anotar delante de Nate".

Otros elogiaron la consistencia de Thurmond, la ética de trabajo y su juego equilibrado y completo. Su ex compañero Walt Hazzard dijo: "Puedes salir a jugar cada noche con la tranquilidad de que él hará bien su trabajo. Sus estadísticas no son abrumadoras, pero su presencia en la cancha es increíble. En cuanto a bloquear tiros, es impresionante. Los contrarios cogen rebotes ofensivos y luego retroceden varios metros para asegurarse de que puedan hacer un lanzamiento, saben que Nate está allí".